James Derham n'a jamais obtenu de diplôme de médecine, mais il est considéré comme le premier médecin afro-américain aux États-Unis.
Né à Philadelphie en 1762, Derham a appris à lire et a travaillé avec certains médecins. En 1783, Derham était toujours asservi, mais il travaillait à la Nouvelle-Orléans avec des médecins écossais qui lui permettaient d'effectuer diverses procédures médicales. Peu de temps après, Derham a acheté sa liberté et a établi son cabinet médical à la Nouvelle-Orléans.
Derham a gagné en popularité après avoir traité avec succès des patients atteints de diphtérie et même publié des articles sur le sujet. Il a également travaillé pour mettre fin à l'épidémie de fièvre jaune en perdant seulement 11 sur 64 de ses patients.
En 1801, la pratique médicale de Derham n’était pas autorisée à effectuer plusieurs procédures parce qu’il ne possédait pas de diplôme de médecine.
James McCune Smith a été le premier afro-américain à obtenir un diplôme en médecine. En 1837, Smith a obtenu un diplôme de médecine de l'Université de Glasgow en Écosse.
À son retour aux États-Unis, Smith a déclaré: «Je me suis efforcé d'obtenir une éducation, à chaque sacrifice et à chaque risque, et d'appliquer cette éducation au bien de notre pays commun.»
Pendant les 25 années suivantes, Smith a travaillé pour réaliser ses paroles. Avec une pratique médicale dans le bas de Manhattan, Smith s'est spécialisé dans la chirurgie générale et la médecine, offrant des traitements aux patients afro-américains ainsi qu'aux patients blancs. En plus de sa pratique médicale, Smith a été le premier afro-américain à gérer une pharmacie aux États-Unis.
En plus de son travail de médecin, Smith était un abolitionniste qui travaillait avec Frederick Douglass. En 1853, Smith et Douglass ont créé le Conseil national des Noirs.
Peck a étudié avec le Dr Joseph P. Gaszzam, un abolitionniste et médecin à Pittsburgh de 1844 à 1846. En 1846, Peck s'inscrit au Rush Medical College de Chicago. Un an plus tard, Peck obtient son diplôme et travaille avec les abolitionnistes William Lloyd Garrison et Frederick Douglass. L’accomplissement de Peck en tant que premier diplômé afro-américain de la faculté de médecine a été utilisé comme propagande pour plaider en faveur de la citoyenneté des Afro-Américains.
Deux ans plus tard, Peck a ouvert un cabinet à Philadelphie. Malgré ses réalisations, Peck n'était pas un médecin efficace, car les médecins blancs ne lui recommandaient pas de patients. En 1851, Peck ferma son cabinet et participa à l'émigration en Amérique centrale dirigée par Martin Delany.
En 1864, Rebecca Davis Lee Crumpler est devenue la première femme afro-américaine à obtenir un diplôme de médecine.
Elle a également été la première afro-américaine à publier un texte concernant le discours médical. Le texte, A Book of Medical Discourses a été publié dans 1883.
En 1869, Susan Maria McKinney Steward est devenue la troisième femme afro-américaine à obtenir un diplôme en médecine. Elle a également été la première à recevoir un tel diplôme dans l'État de New York, diplômée du New York Medical College for Women.
De 1870 à 1895, Steward a dirigé un cabinet médical à Brooklyn, NY, spécialisé dans les soins prénatals et les maladies infantiles. Tout au long de sa carrière médicale, Steward a publié et parlé des problèmes médicaux dans ces domaines. Elle a également cofondé le Hôpital et dispensaire homéopathiques de Brooklyn pour femmes et terminer des études supérieures au Long Island Medical College Hospital. Steward a également servi des patients au Brooklyn Home for Aged Coloured People et au New York Medical College and Hospital for Women.