John Brown et son raid sur Harpers Ferry

L'abolitionniste John Brown reste l'une des figures les plus controversées du XIXe siècle. Pendant quelques années de gloire avant son raid fatidique sur l'arsenal fédéral de Harpers Ferry, les Américains le considéraient comme un noble héros ou un dangereux fanatique.

Après son exécution le 2 décembre 1859, Brown est devenu un martyr de ceux qui étaient opposés à esclavage. Et la controverse sur ses actions et son sort a contribué à attiser les tensions qui ont poussé les États-Unis au bord de la Guerre civile.

John Brown est né le 9 mai 1800 à Torrington, Connecticut. Sa famille était issue des puritains de la Nouvelle-Angleterre et il avait une éducation profondément religieuse. John était le troisième de six enfants de la famille.

Lorsque Brown avait cinq ans, la famille a déménagé en Ohio. Pendant son enfance, le père très religieux de Brown s'exclamait que l'esclavage était un péché contre Dieu. Et quand Brown a visité une ferme dans sa jeunesse, il a été témoin du passage à tabac d'un esclave. L'incident violent a eu un effet durable sur le jeune Brown, et il est devenu un adversaire fanatique de l'esclavage.

Brown s'est marié à l'âge de 20 ans et sa femme et lui ont eu sept enfants avant de mourir en 1832. Il s'est remarié et a engendré 13 autres enfants.

Brown et sa famille ont déménagé dans plusieurs États, et il a échoué dans toutes les entreprises où il est entré. Sa passion pour l'élimination de l'esclavage est devenue le centre de sa vie.

En 1837, Brown a assisté à une réunion dans l'Ohio à la mémoire d'Elijah Lovejoy, un abolitionniste rédacteur en chef d'un journal tué en Illinois. Lors de la réunion, Brown a levé la main et a promis de détruire l'esclavage.

En 1847, Brown a déménagé à Springfield, Massachusetts et a commencé à se lier d'amitié avec les membres d'une communauté d'esclaves en fuite. C'est à Springfield qu'il s'est lié d'amitié avec l'écrivain et éditeur abolitionniste Frederick Douglass, qui s'était échappé de l'esclavage dans le Maryland.

Les idées de Brown sont devenues plus radicales et il a commencé à préconiser un renversement violent de l'esclavage. Il a fait valoir que l'esclavage était tellement enraciné qu'il ne pouvait être détruit que par des moyens violents.

Certains opposants à l'esclavage étaient devenus frustrés par l'approche pacifique du mouvement abolitionniste établi, et Brown a gagné quelques adeptes avec sa rhétorique enflammée.

Dans les années 1850, le territoire du Kansas a été secoué par de violents conflits entre les colons anti-esclavagistes et pro-esclavagistes. La violence, connue sous le nom de Kansas saignant, était un symptôme de la très controversée Loi Kansas-Nebraska.

John Brown et cinq de ses fils ont déménagé au Kansas pour soutenir les colons de terre libre qui voulaient que le Kansas entre dans l'union en tant qu'État libre dans lequel l'esclavage serait interdit.

En mai 1856, en réponse à des bandits pro-esclavagistes attaquant Lawrence, Kansas, Brown et ses fils attaquèrent et tuèrent cinq colons pro-esclavagistes à Pottawatomie Creek, Kansas.

Après avoir acquis une réputation sanglante au Kansas, Brown a placé son regard plus haut. Il est devenu convaincu que s'il commençait un soulèvement parmi les esclaves en fournissant des armes et de la stratégie, la révolte s'étendrait à tout le sud.

Il y avait déjà eu des soulèvements d'esclaves, notamment celui dirigé par l'esclave Nat Turner en Virginie en 1831. La rébellion de Turner a entraîné la mort de 60 Blancs et l'exécution éventuelle de Turner et de plus de 50 Afro-Américains qui auraient été impliqués.

Brown connaissait très bien l'histoire des rébellions d'esclaves, mais croyait toujours pouvoir déclencher une guérilla dans le sud.

Brown a commencé à planifier une attaque contre l'arsenal fédéral dans la petite ville de Harpers Ferry, en Virginie (qui se trouve actuellement en Virginie-Occidentale). En juillet 1859, Brown, ses fils et d'autres disciples louèrent une ferme de l'autre côté de la rivière Potomac dans le Maryland. Ils ont passé l'été à stocker secrètement des armes, car ils pensaient pouvoir armer des esclaves du sud qui s'enfuiraient pour rejoindre leur cause.

Brown a voyagé à Chambersburg, en Pennsylvanie à un moment donné cet été pour rencontrer son vieil ami Frederick Douglass. Entendant les plans de Brown et les croyant suicidaires, Douglass a refusé de participer.

Dans la nuit du 16 octobre 1859, Brown et 18 de ses partisans conduisirent des wagons dans la ville de Harpers Ferry. Les pillards ont coupé les fils télégraphiques et ont rapidement vaincu le gardien au manège militaire, saisissant efficacement le bâtiment.

Pourtant, un train traversant la ville a annoncé la nouvelle et le lendemain, les forces ont commencé à arriver. Brown et ses hommes se sont barricadés à l'intérieur des bâtiments et un siège a commencé. Le soulèvement des esclaves Brown espérait que l'étincelle ne s'est jamais produite.

Un contingent de Marines est arrivé, sous le commandement du colonel. Robert E. Lee. La plupart des hommes de Brown ont rapidement été tués, mais il a été pris vivant le 18 octobre et emprisonné.

Le procès de Brown pour trahison à Charlestown, en Virginie, a fait la une des journaux américains fin 1859. Il a été reconnu coupable et condamné à mort.

John Brown est pendu, avec quatre de ses hommes, le 2 décembre 1859 à Charlestown. Son exécution a été marquée par le tintement des cloches des églises dans de nombreuses villes du nord.

La cause abolitionniste avait gagné un martyr. Et l'exécution de Brown a été une étape sur la route du pays vers la guerre civile.