Genie Wiley, l'enfant sauvage

Genie Wiley (née en avril 1957) était une enfant gravement négligée et maltraitée qui a été découverte et placée en détention par les autorités à l'âge de 13 ans. Bien que ses circonstances jusqu'à ce moment-là aient été indéniablement tragiques, elles ont également offert une opportunité aux psychologues, linguistes et autres chercheurs pour étudier le développement psychosocial, émotionnel et cognitif chez un individu qui avait souffert d'un isolement social sévère et privation. En particulier, la découverte de Génie a été l'occasion d'étudier si un enfant qui avait passé la soi-disant «période critique» pour l'acquisition du langage pouvait apprendre à parler une première langue.

Points clés à retenir: Genie Wiley

le cas de Genie Wiley est apparu le 4 novembre 1970. Genie a été découverte par un travailleur social lorsque sa mère, qui était partiellement aveugle, est allée demander des services sociaux. Genie avait été isolé dans une petite pièce à partir de l'âge de 20 mois jusqu'à sa découverte à 13 ans et 9 mois. Elle a passé la plupart de son temps nue et attachée à une chaise de pot où on lui a donné une utilisation limitée de ses mains et de ses pieds. Elle était complètement coupée de tout type de stimulation. Les fenêtres étaient ridées et la porte était fermée. On ne lui a donné que des céréales et des aliments pour bébés et on ne lui a pas parlé. Bien qu'elle vivait avec son père, sa mère et son frère, son père et son frère ne faisaient que lui aboyer ou grogner et sa mère n'avait que de très brèves interactions. Le père de Génie ne tolérait pas le bruit, donc aucune télévision ni radio n'était diffusée dans la maison. Si Genie a fait du bruit, elle a été physiquement battue.

À sa découverte, Genie a été admise au Children's’s Hospital de Los Angeles pour évaluation. Elle était gravement sous-développée. Elle était maigre et ressemblait à un enfant de six ou sept ans. Elle ne pouvait pas se tenir droite et ne pouvait que marcher avec une «marche de lapin» courbée. Elle était incapable de mâcher, avait du mal à avaler et crachait fréquemment. Elle était incontinente et muette. Au début, le seul mots qu'elle a reconnus étaient son nom et «désolé». Les tests effectués peu de temps après son arrivée à l'hôpital ont révélé que sa maturité sociale et ses capacités mentales étaient comparables à celles d'un enfant d'un an.

Le génie ne marchait pas à un âge normal, alors son père a fini par croire qu'elle était handicapé de développement. Cependant, les chercheurs ont abordé le cas après la découverte de Genie a trouvé peu de preuves de cela dans ses débuts. Il semble qu'elle n'ait jamais souffert de lésions cérébrales, de handicap mental ou d'autisme. Par conséquent, les déficiences et les retards de développement dont Genie a fait preuve lors de son évaluation étaient le résultat de l'isolement et de la privation auxquels elle était soumise.

Les deux parents de Genie étaient accusé d'abus, mais le père de Genie, 70 ans, s'est suicidé le jour où il devait comparaître devant le tribunal. La note qu'il a laissée disait: «Le monde ne comprendra jamais.»

Le cas de Genie a attiré l’attention des médias ainsi que le grand intérêt de la communauté des chercheurs, qui considérait opportunité rare pour découvrir s'il était possible pour Genie de se développer mentalement après une privation aussi grave. Les chercheurs ne mèneraient jamais délibérément des expériences de privation avec des personnes pour des motifs moraux. Donc, le triste cas de Genie était mûr pour l'étude. Genie n'était pas le vrai nom de l'enfant, mais nom donné à l'affaire afin de protéger sa vie privée.

L’Institut national de la santé mentale (NIMH) a financé la recherche et une équipe a été constituée dont l’objectif était de réhabiliter et d’étudier les progrès de Genie. Genie a rapidement acquis des compétences sociales de base comme utiliser les toilettes et s'habiller. Elle était fascinée par son environnement et l'étudierait intensément. Elle aimait particulièrement visiter des endroits à l'extérieur de l'hôpital. Elle était douée pour la communication non verbale, mais sa capacité à utiliser le langage ne progressait pas rapidement. En conséquence, le psychologue David Rigler a décidé de concentrer la recherche sur l'acquisition du langage de Genie.

La découverte de Génie a coïncidé avec un débat sur l'acquisition de la langue dans la communauté universitaire. Le linguiste Noam Chomsky, du Massachusetts Institute of Technology, a affirmé que les humains sont nés avec une capacité innée à développer le langage. Il croyait que la langue ne s'acquiert pas parce que nous l'apprenons, mais parce qu'elle fait partie de notre héritage génétique. Ensuite, le neuropsychologue Eric Lenneberg a ajouté une mise en garde aux idées de Chomsky. Lenneberg a convenu que les humains naissent avec la capacité de développer un langage, mais a suggéré que si un langage n'était pas acquis à la puberté, il pourrait ne jamais l'être. La proposition de Lenneberg a été appelée «l'hypothèse de la période critique». Pourtant, il n'y avait aucune possibilité de tester la théorie jusqu'à l'arrivée de Génie.

Dans les sept premiers mois après sa découverte, Genie a appris beaucoup de nouveaux mots. Elle avait même commencé à parler mais seulement en un seul mot. En juillet 1971, Genie pouvait mettre deux mots ensemble et en novembre, elle pouvait en mettre trois. Malgré des signes de progrès, Genie n'a jamais appris à poser de questions et elle ne semblait pas comprendre les règles de la grammaire.

Après avoir commencé à parler en phrases de deux mots, les enfants normaux subissent une «explosion» de langage quelques semaines plus tard au cours de laquelle la parole se développe rapidement. Le génie n'a jamais connu une telle explosion. Son discours a semblé plafonner à la création de chaînes de deux à trois mots, malgré quatre années de travail et de recherche supplémentaires avec elle.

Genie a démontré qu'il est possible pour un individu d'apprendre une langue après la période critique. Pourtant, son incapacité à apprendre la grammaire, que Chomsky croyait être la clé du langage humain, a indiqué que le passage de la période critique était préjudiciable à l'acquisition complète d'une première langue.

Pendant le traitement de Genie, il y avait des différends entre les membres de son équipe. Dans les premiers jours après sa découverte, elle est entrée dans son premier famille adoptive avec son professeur Jean Butler. Butler a affirmé qu'elle estimait que Genie était soumise à trop de tests et a tenté d'apporter des modifications à son traitement. Elle ne permettrait pas à la linguiste Susan Curtiss ou au psychologue James Kent de rentrer chez elle pour voir Génie. D'autres membres de l'équipe ont affirmé que Butler pensait qu'elle pourrait devenir célèbre grâce à son travail avec Genie et ne voulait pas que quelqu'un d'autre obtienne du crédit. La demande de Butler de devenir le parent nourricier permanent de Genie a été rejetée environ un mois plus tard.

Le psychologue David Rigler et son épouse Marilyn sont intervenus et ont soutenu Genie pendant les quatre prochaines années. Ils ont continué à travailler avec elle et ont laissé les autres poursuivre leurs recherches tout au long de cette période. Cependant, Genie a quitté le domicile des Riglers après que le NIMH a cessé de financer le projet en raison de problèmes de collecte de données.

Tout au long des quatre années au cours desquelles Genie a été testée et étudiée, il a été débattu de savoir si elle pouvait être à la fois un sujet de recherche et une patiente en réadaptation. L'éthique de la situation était trouble.

En 1975, la mère de Genie a repris la garde après avoir été acquittée de toutes les accusations de maltraitance à enfant. Les soins de Genie sont rapidement devenus trop difficiles à gérer pour elle, alors Genie a commencé à rebondir de famille d'accueil en famille d'accueil. Elle a de nouveau été victime de mauvais traitements dans ces maisons. Bientôt, elle a cessé de parler et a refusé d'ouvrir complètement la bouche.

Pendant ce temps, la mère de Genie a déposé une plainte contre son équipe et l'hôpital pour enfants, alléguant que les chercheurs avaient privilégié les tests de Genie sur son bien-être. Elle a soutenu qu'ils avaient poussé Genie au point d'épuisement. L'affaire a finalement été réglée mais le débat se poursuit. Certains croient que les chercheurs ont exploité Genie et, par conséquent, ne l'ont pas aidée autant qu'ils auraient pu. Cependant, les chercheurs disent qu'ils ont traité Genie du mieux qu'ils pouvaient.

Historien et psychologue Harlan Lane souligne «il y a un dilemme éthique dans ce genre de recherche. Si vous voulez faire de la science rigoureuse, les intérêts de Genie vont venir en second lieu de temps en temps. Si vous vous souciez seulement d'aider Genie, vous ne feriez pas beaucoup de recherches scientifiques. Donc qu'est ce que tu vas faire?"

Genie est que l'on croit être vivant et vivant dans une famille d'accueil pour adultes en tant que pupille de l'État de Californie. Alors que la linguiste qui a travaillé avec Génie, Susan Curtiss, a tenté de la contacter, elle a été repoussée à plusieurs reprises. Cependant, elle a dit que lorsqu'elle appelle les autorités, elles l'informent que Genie va bien. Pourtant, lorsque le journaliste Russ Rymer a vu Genie à son 27^e fête d'anniversaire, il a peint une image beaucoup plus sombre. De même, le psychiatre Jay Shurley, qui était au Genie’s 27^e et 29^e anniversaires, a affirmé que Genie était déprimé et s'était repliée sur elle-même.

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• Carroll, Rory. "Affamé, torturé, oublié: Génie, l'enfant sauvage qui a laissé des traces sur les chercheurs." Le gardien, 14 juillet 2016. https://www.theguardian.com/society/2016/jul/14/genie-feral-child-los-angeles-researchers