L'escalade de la guerre du Vietnam a commencé avec l'incident du golfe du Tonkin. Le 2 août 1964, USS Maddox, un destroyer américain, était attaqué dans le golfe du Tonkin par trois torpilleurs nord-vietnamiens lors d'une mission de renseignement. Une deuxième attaque semble s'être produite deux jours plus tard, bien que les rapports soient sommaires (il semble maintenant qu'il n'y ait pas eu de deuxième attaque). Cette deuxième «attaque» a conduit à des frappes aériennes américaines contre le nord du Vietnam et au passage de la résolution de l'Asie du Sud-Est (golfe du Tonkin) par le Congrès. Cette résolution a permis au président de mener des opérations militaires dans la région sans déclaration officielle de guerre et est devenue la justification légale de l'escalade du conflit.
Le bombardement commence
En guise de représailles pour l'incident survenu dans le golfe du Tonkin, le président Lyndon Johnson a ordonné la bombardement systématique du nord du Vietnam, visant ses défenses aériennes, ses sites industriels et ses transports Infrastructure. Commençant le 2 mars 1965 et connue sous le nom d'Opération Rolling Thunder, la campagne de bombardement durerait plus de trois ans et larguerait en moyenne 800 tonnes de bombes par jour dans le nord. Pour protéger les bases aériennes américaines au Sud-Vietnam, 3 500 Marines ont été déployés le même mois, devenant les premières forces terrestres engagées dans le conflit.
Combat précoce
En avril 1965, Johnson avait envoyé les 60 000 premières troupes américaines au Vietnam. Le nombre passerait à 536 100 d'ici la fin de 1968. À l'été 1965, sous le commandement de Général William Westmoreland, Les forces américaines ont exécuté leurs premières grandes opérations offensives contre le Viet Cong et ont remporté des victoires autour de Chu Lai (Opération Starlite) et Ia Drang Valley. Cette dernière campagne a été menée en grande partie par la 1ère division de cavalerie aérienne qui a été la première à utiliser des hélicoptères pour la mobilité à grande vitesse sur le champ de bataille.
Tirant les leçons de ces défaites, les Viet Cong engagèrent rarement à nouveau les forces américaines dans des batailles conventionnelles et lancées, préférant plutôt recourir à des attaques et embuscades. Au cours des trois années suivantes, les forces américaines se sont concentrées sur la recherche et la destruction des unités vietnamiennes et nord-vietnamiennes opérant dans le sud. Monter fréquemment des balayages à grande échelle tels que les opérations Attleboro, Cedar Falls et Junction City, États-Unis et les forces de l'ARVN ont capturé de grandes quantités d'armes et de fournitures, mais ont rarement engagé de grandes formations de la ennemi.
Situation politique au Sud-Vietnam
A Saïgon, la situation politique a commencé à se calmer en 1967, avec la montée de Nguyen Van Theiu à la tête du gouvernement sud-vietnamien. L'ascension de Theiu à la présidence a stabilisé le gouvernement et mis fin à une longue série de juntes militaires qui avaient administré le pays depuis la destitution de Diem. Malgré cela, l'américanisation de la guerre a clairement montré que les Sud-Vietnamiens étaient incapables de défendre seuls le pays.