Apophis: le Space Rock qui a déclenché une panique

La planète Terre a subi de nombreux appels rapprochés avec des envahisseurs venus de l'espace tout au long de son histoire de 4,5 milliards d'années. Un énorme impact a entraîné la formation de la Lune. De nombreux autres objets ont également frappé notre monde, causant des dégâts étendus. Il suffit de demander aux dinosaures, dont la fin a été accélérée il y a 65 millions d'années par un morceau de roche spatiale errante de quelques centaines de mètres de diamètre. Cela pourrait se reproduire et les scientifiques sont à la recherche de nouveaux impacteurs. Il y a des recherches nocturnes pour les objets qui pourraient s'égarer trop près de l'orbite de la Terre et pourraient causer des problèmes s'ils frappaient.

En 2004, les scientifiques planétaires ont découvert un astéroïde qui semblait être sur une trajectoire de collision vers la Terre en quelques décennies. Puisqu'il n'y a pas vraiment de moyen de dévier les astéroïdes entrants (pour l'instant), la découverte a été un rappel brutal que la Terre partage l'espace avec de nombreux objets qui la frappent.

Les découvreurs, Roy A. Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi, utilisés Observatoire de Kitt Peak pour trouver le rocher, et une fois qu'ils ont confirmé son existence, lui a attribué un numéro temporaire: 2004 MN₄. Plus tard, il a reçu un numéro d'astéroïde permanent de 99942 et ils ont suggéré qu'il soit nommé Apophis d'après un méchant dans l'émission "Stargate", et renvoie aux anciennes légendes grecques à propos d'un serpent qui menaçait le dieu égyptien Ra.

Beaucoup de calculs très profonds ont eu lieu après la découverte d'Apophis car, basé sur la dynamique orbitale, il il semblait très possible que ce petit morceau de roche spatiale soit directement dirigé vers la Terre sur l'un de ses futurs orbites. Personne n’était sûr de toucher la planète, mais il semblait clair qu’Apophis passerait par un trou de serrure gravitationnel près de la Terre qui dévierait son orbite juste assez pour que l'astéroïde entre en collision avec Terre en 2036. C'était une perspective effrayante et les gens ont commencé à observer et à tracer l'orbite d'Apophis de très près.

La recherche automatisée du ciel de la NASA appelée Sentinelle fait d'autres observations, et d'autres astronomes en Europe ont également utilisé un programme appelé NEODyS pour le suivre. Au fur et à mesure que le mot est sorti, de nombreux autres observateurs se sont joints à la recherche pour fournir autant de données orbitales que possible. Toutes les observations indiquent une approche très proche de la Terre le 13 avril 2029 - si près qu'une collision pourrait se produire. Au cours de ce survol, Apophis sera plus proche de la planète que certains des nombreux satellites de communication géosynchrones que nous utilisons, passant à moins de 31 200 kilomètres.

Il semble maintenant qu'Apophis ne claquera pas sur Terre ce jour-là. Cependant, le survol volonté changer légèrement la trajectoire d'Apophis, mais cela ne pas être suffisant pour envoyer l'astéroïde sur un chemin d'impact en 2036. Premièrement, la taille du trou de serrure qu'Apophis doit traverser ne sera que d'environ un kilomètre de diamètre, et les astronomes ont calculé qu'il manquerait complètement ce trou de serrure. Cela signifie qu'Apophis naviguera sur Terre, à une distance d'au moins 23 millions de kilomètres.

La détection et le raffinement de l'orbite d'Apophis par une communauté mondiale d'observation du ciel a été un bon test de la systèmes d'observation que la NASA et d'autres agences ont mis en place pour les astéroïdes proches de la Terre qui pourraient s'égarer dans notre chemin orbital. On pourrait faire plus et des groupes tels que Fondation Secure World et le Fondation B612 recherchent d'autres moyens de détecter ces choses avant qu'elles ne soient trop proches. À l'avenir, ils espèrent avoir des systèmes de déflexion mis en place pour conjurer les impacteurs entrants qui endommageraient considérablement notre planète (et nous!).

Et alors est Apophis? Il s'agit d'un énorme rocher spatial d'environ 350 mètres de large et faisant partie d'une population d'astéroïdes proches de la Terre qui traversent régulièrement l'orbite de notre planète. Il est de forme irrégulière et semble assez sombre, bien que lors de ses passages sur Terre, il devrait être suffisamment brillant pour être repéré à l'œil nu ou avec un télescope. Les scientifiques planétaires l'appellent un astéroïde de classe Sq. Classe S signifie qu'il est principalement constitué de roche de silicate, et la q la désignation signifie qu'il a des caractéristiques métalliques dans son spectre. C'est très similaire aux planétésimaux de type carboné qui ont formé notre Terre et les autres mondes rocheux. À l'avenir, comme les humains se ramifient pour poursuivre l'exploration spatiale, des astéroïdes comme Apophis pourraient bien devenir sites d'extraction et d'extraction minière.

Dans le sillage de la peur du «quasi-accident», un nombre de groupes à la NASA, L'ESA et d'autres institutions ont commencé à envisager des missions possibles pour dévier et étudier Apophis. Il existe plusieurs façons de changer la trajectoire d'un astéroïde, en fonction du bon moment et de la bonne technologie. Attacher des roquettes ou des explosifs pour pousser doucement un astéroïde légèrement hors de son chemin en est une, bien que les planificateurs de mission doivent faire très attention de ne pas le mettre sur une orbite plus dangereuse. Une autre idée consiste à utiliser un soi-disant «tracteur gravitationnel» pour orbiter un vaisseau spatial autour de l'astéroïde et à utiliser l'attraction gravitationnelle mutuelle pour changer la trajectoire de l'astéroïde. Aucune mission spécifique n'est en cours pour le moment, mais à mesure que de nouveaux astéroïdes géocroiseurs sont trouvés, une telle solution technologique pourrait bien être conçue pour éviter une future catastrophe. Actuellement, il y a quelque 1 500 objets géocroiseurs connus en orbite dans le noir, et il pourrait y en avoir beaucoup plus. Au moins, pour l'instant, nous n'avons pas à nous inquiéter du fait que 99942 Apophis frappe directement.

• Apophis est un astéroïde proche de la Terre (AEN) dont l'orbite le rapproche assez de la Terre.
• Les scientifiques planétaires ont observé cet objet et déterminé qu'il ne devrait pas toucher la Terre dans les prochaines décennies.
• Apophis est un morceau de roche spatiale, un astéroïde qui mesure environ 350 mètres de diamètre.

• "L'astéroïde Apophis a une chance sur 100 000 de toucher la Terre, selon des estimations d'experts." Phys.org - Nouvelles et articles sur la science et la technologie, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "La NASA exclut l'impact de la Terre en 2036 pour l'astéroïde Apophis." NASA, NASA, 6 juin 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.