Imaginez une tempête plus grande que la Terre, qui fait rage dans l'atmosphère d'une planète géante gazeuse. Cela ressemble à de la science-fiction, mais une telle perturbation atmosphérique existe réellement sur la planète Jupiter. C'est ce qu'on appelle le grand point rouge, et les scientifiques planétaires pensent qu'il tourbillonne dans les ponts nuageux de Jupiter depuis au moins le milieu des années 1600. Les gens ont observé la "version" actuelle du spot depuis 1830, en utilisant des télescopes et des vaisseaux spatiaux pour le voir de près. Le vaisseau spatial Juno de la NASA a bouclé très près de l'endroit en orbite autour de Jupiter et a renvoyé certaines des images les plus haute résolution de la planète et de sa tempête jamais produites. Ils donnent aux scientifiques un nouveau regard sur l'une des plus anciennes tempêtes connues du système solaire.
En termes techniques, le Great Red Spot est une tempête anticyclonique située dans une zone de haute pression élevée dans les nuages de Jupiter. Il tourne dans le sens antihoraire et prend environ six jours terrestres pour faire un tour complet de la planète. Il contient des nuages qui se dressent souvent à plusieurs kilomètres au-dessus des ponts de nuages environnants. Les courants-jets au nord et au sud aident à maintenir le spot à la même latitude qu'il circule.
Le Great Red Spot est, en effet, rouge, bien que la chimie des nuages et de l'atmosphère fasse varier sa couleur, ce qui le rend parfois plus rosâtre-orange que rouge. L'atmosphère de Jupiter est en grande partie de l'hydrogène moléculaire et de l'hélium, mais il y a aussi d'autres composés chimiques qui nous sont familiers: l'eau, le sulfure d'hydrogène, l'ammoniac et le méthane. Ces mêmes produits chimiques se trouvent dans les nuages de la grande tache rouge.
Personne ne sait exactement pourquoi les couleurs du Great Red Spot changent avec le temps. Les scientifiques planétaires soupçonnent que le rayonnement solaire provoque l'assombrissement ou l'éclaircissement des produits chimiques sur place, selon l'intensité du vent solaire. Les ceintures et les zones nuageuses de Jupiter sont riches en ces produits chimiques et abritent également de nombreuses tempêtes plus petites, y compris des ovales blancs et des taches brunâtres flottant parmi les nuages tourbillonnants.
Les observateurs ont étudié la planète géante gazeuse Jupiter depuis l'antiquité. Cependant, ils n'ont pu observer un tel endroit géant que pendant quelques siècles depuis sa découverte. Les observations au sol ont permis aux scientifiques de cartographier les mouvements du spot, mais une véritable compréhension n'a été rendue possible que par des survols de vaisseaux spatiaux. le Vaisseau spatial Voyager 1 a couru en 1979 et a renvoyé la première image rapprochée du spot. Voyager 2, Galileo et Juno ont également fourni des images.
De toutes ces études, les scientifiques ont appris plus sur la rotation du spot, ses mouvements à travers l'atmosphère et son évolution. Certains soupçonnent que sa forme continuera de changer jusqu'à ce qu'elle soit presque circulaire, peut-être au cours des 20 prochaines années. Ce changement de taille est significatif; pendant de nombreuses années, le spot était plus grand que deux largeurs de la Terre. Lorsque le vaisseau spatial Voyager a visité à partir des années 1970, il n'était plus que de deux Terres. Maintenant, il est à 1,3 et diminue.
Les images les plus excitantes du spot proviennent du vaisseau spatial Juno de la NASA. Il a été lancé en 2015 et a commencé à orbiter autour de Jupiter en 2016. Il a plongé à basse altitude et près de la planète, atteignant jusqu'à 3 400 kilomètres au-dessus des nuages. Cela lui a permis de montrer des détails incroyables dans le Great Red Spot.
Les scientifiques ont pu mesurer la profondeur du spot à l'aide d'instruments spécialisés sur le vaisseau spatial Juno. Elle semble avoir une profondeur d'environ 300 kilomètres. C'est beaucoup plus profond que n'importe lequel des océans de la Terre, dont le plus profond est un peu plus de 10 kilomètres. Fait intéressant, les «racines» de la grande tache rouge sont plus chaudes en bas (ou à la base) qu'en haut. Cette chaleur alimente les vents incroyablement forts et rapides au sommet du spot, qui peuvent souffler plus de 430 kilomètres par heure. Les vents chauds alimentant une forte tempête sont un phénomène bien compris sur Terre, en particulier ouragans massifs. Au-dessus du nuage, les températures remontent et les scientifiques cherchent à comprendre pourquoi cela se produit. En ce sens, le Great Red Spot est un ouragan de style Jupiter.