Nous utilisons des noms communs pour les animaux dans le langage courant, mais les scientifiques ont une méthode différente pour nommer les créatures, appelée «nomenclature binomiale» ou nommer en deux mots. Ce système de dénomination scientifique évite la confusion lorsqu'un scientifique parle à un collègue qui parle une autre langue ou lorsque différents animaux reçoivent le même nom dans diverses régions. Par exemple, si les scientifiques qui parlent anglais, russe, espagnol, français ou japonais parlent tous d'un Balaenoptera musculus, ils savent tous qu'ils parlent du même animal: c'est le mammifère marin que le locuteur anglais appelle le bleu baleine.
Les mots latins sont utilisés, le premier terme identifiant le genre auquel appartient l'animal - c'est le nom générique ou l'épithète générique de l'animal. Le deuxième terme identifie l'espèce - c'est le nom spécifique de l'animal ou l'épithète spécifique.
Bien qu'il existe 1,2 million d'espèces animales connues sur terre, il en reste encore des millions à découvrir. Les scientifiques pensent qu'il y a au total 8,7 millions d'espèces d'animaux au total.