The Culper Ring: les premiers espions américains

En juillet 1776, les délégués coloniaux ont écrit et signé le Déclaration d'indépendance, annonçant effectivement qu'ils avaient l'intention de se séparer de l'Empire britannique, et bientôt, la guerre était en cours. Cependant, à la fin de l'année, les choses n'allaient pas si bien pour le général George Washington et l'armée continentale. Lui et ses troupes avaient été contraints d'abandonner leur position à New York et de fuir à travers le New Jersey. Pour aggraver les choses, l'espion que Washington a envoyé pour recueillir des renseignements, Nathan Hale, avait été capturé par les Britanniques et pendu pour trahison.

Washington était dans une situation difficile et n'avait aucun moyen de connaître les mouvements de ses ennemis. Au cours des prochains mois, il a organisé plusieurs groupes différents pour recueillir des informations, opérant selon la théorie que les civils attireraient moins d'attention que le personnel militaire, mais en 1778, il manquait encore un réseau d'agents à New York.

Le Culper Ring a donc été formé par pure nécessité. Le directeur du renseignement militaire de Washington, Benjamin Tallmadge - qui avait été le colocataire de Nathan Hale à Yale - a réussi à recruter un petit groupe d'amis dans sa ville natale; chacun d'eux a introduit d'autres sources d'informations dans le réseau d'espionnage. En travaillant ensemble, ils ont organisé un système complexe de collecte et de transmission de renseignements à Washington, risquant leur propre vie dans le processus.

Benjamin Tallmadge était un jeune major fringant dans l'armée de Washington, et son directeur du renseignement militaire. Originaire de Setauket, sur Long Island, Tallmadge a initié une série de correspondances avec des amis de sa ville natale, qui formaient les membres clés du ring. En envoyant ses agents civils en mission de reconnaissance et en créant une méthode élaborée de transmettant des informations au camp de Washington en secret, Tallmadge était effectivement le premier spymaster.

Agriculteur Abraham Woodhull se rendait régulièrement à Manhattan pour livrer des marchandises et séjournait dans une pension de famille tenue par sa sœur Mary Underhill et son mari Amos. La pension était une résidence pour un certain nombre d'officiers britanniques, alors Woodhull et les Underhills ont obtenu des informations importantes sur les mouvements de troupes et les chaînes d'approvisionnement.

Robert Townsend était à la fois journaliste et marchand, et possédait un café populaire auprès des soldats britanniques, ce qui le plaçait dans une position idéale pour recueillir des renseignements. Townsend a été l'un des derniers membres de Culper à être identifié par des chercheurs modernes. En 1929, l'historien Morton Pennypacker a établi le lien en faisant correspondre l'écriture manuscrite de certaines lettres de Townsend à celles envoyées à Washington par l'espion connu uniquement sous le nom de «Culper Junior».

Le descendant d'un des passagers originaux de Mayflower, Caleb Brewster a travaillé comme coursier pour le Culper Ring. Un capitaine de bateau qualifié, il a navigué à travers des criques et des canaux difficiles à atteindre pour ramasser les informations recueillies par les autres membres et les livrer à Tallmadge. Pendant la guerre, Brewster a également mené des missions de contrebande à partir d'un navire baleinier.

Austin Roe a travaillé comme marchand pendant la Révolution et a servi de courrier pour l'anneau. À cheval, il faisait régulièrement le trajet de 55 milles entre Setauket et Manhattan. En 2015, une lettre a été découverte qui a révélé Les frères Roe Phillips et Nathaniel étaient également impliqués dans l'espionnage.

Agent 355 était la seule femme membre connue du réseau d'espionnage d'origine, et les historiens n'ont pas pu confirmer qui elle était. Il est possible qu'elle soit Anna Strong, une voisine de Woodhull, qui a envoyé des signaux à Brewster via sa ligne de blanchisserie. Strong était l'épouse de Selah Strong, un juge qui avait été arrêté en 1778 pour suspicion d'activité séditieuse. Selah a été confiné sur un navire-prison britannique dans le port de New York pour «correspondance subreptice avec l'ennemi.”

Il est plus probable que l'agent 355 n'était pas Anna Strong, mais une femme d'une certaine importance sociale vivant à New York, peut-être même un membre d'une famille loyaliste. La correspondance indique qu'elle avait des contacts réguliers avec le major John Andre, le chef du renseignement britannique, et Benedict Arnold, tous deux stationnés dans la ville.

En plus de ces principaux membres du ring, il y avait un vaste réseau d'autres civils relayant régulièrement des messages, notamment tailleur Hercules Mulligan, journaliste James Rivingtonet un certain nombre de parents de Woodhull et Tallmadge.

Tallmadge a créé plusieurs méthodes complexes pour écrire des messages codés, de sorte que si une correspondance était interceptée, il n'y aurait aucune trace d'espionnage. Un système qu'il a utilisé était celui de utiliser des nombres au lieu de mots communs, noms et lieux. Il a fourni une clé pour Washington, Woodhull et Townsend, afin que les messages puissent être écrits et traduits rapidement.

Washington a également fourni aux membres de l'anneau de l'encre invisible, ce qui était une technologie de pointe à l'époque. Bien que l'on ne sache pas combien de messages ont été envoyés en utilisant cette méthode, il doit y en avoir eu un nombre important; en 1779 Washington a écrit à Tallmadge qu'il avait épuisé l'encre, et tenterait de se procurer plus.

Tallmadge a également insisté pour que les membres du ring utilisent des pseudonymes. Woodhull était connu sous le nom de Samuel Culper; son nom a été conçu par Washington comme une pièce de théâtre sur le comté de Culpeper, en Virginie. Tallmadge lui-même s'appelait John Bolton et Townsend était Culper Junior. Le secret était si important que Washington lui-même ne connaissait pas la véritable identité de certains de ses agents. Washington était simplement appelé 711.

Le processus de livraison du renseignement était également assez complexe. Selon historiens à Mount Vernon à Washington, Austin Roe est entré à New York depuis Setauket. À son arrivée, il a visité la boutique de Townsend et a déposé une note signée par le nom de code de John Bolton – Tallmadge. Les messages codés ont été mis en cache dans les marchandises commerciales de Townsend et transportés par Roe à Setauket. Ces dépêches de renseignement ont ensuite été cachées

“... sur une ferme appartenant à Abraham Woodhull, qui récupérerait plus tard les messages. Anna Strong, qui possédait une ferme près de la grange de Woodhull, accrocherait alors un jupon noir sur sa corde à linge que Caleb Brewster pourrait voir afin de lui signaler de récupérer les documents. Strong a indiqué dans quelle crique Brewster devrait atterrir en raccrochant des mouchoirs pour désigner la crique spécifique. »

Une fois que Brewster a recueilli les messages, il les a livrés à Tallmadge, dans le camp de Washington.

Les agents de Culper apprirent en 1780 que les troupes britanniques, commandées par le général Henry Clinton, étaient sur le point de pénétrer dans le Rhode Island. S'ils étaient arrivés comme prévu, ils auraient causé des problèmes considérables au marquis de Lafayette et Le comte de Rochambeau, les alliés français de Washington, qui avait l'intention de débarquer avec 6 000 soldats près de lui Newport.

Tallmadge a transmis l'information à Washington, qui a ensuite déplacé ses propres troupes sur place. Une fois que Clinton a appris la position offensive de l'armée continentale, il a annulé l'attaque et est resté en dehors du Rhode Island.

En outre, ils ont découvert un plan des Britanniques pour créer de la monnaie Continental contrefaite. L'intention était que la monnaie soit imprimée sur le même papier que l'argent américain et de saper les efforts de guerre, l'économie et la confiance dans le gouvernement par intérim. Stuart Hatfield au Journal of the American Revolution dit,

"Peut-être que si les gens perdaient confiance dans le Congrès, ils se rendraient compte que la guerre ne pouvait pas être gagnée, et ils retourneraient tous dans le giron."

Peut-être plus important encore, les membres du groupe auraient joué un rôle déterminant dans la dénonciation de Benedict Arnold, qui avait comploté avec Major John Andre. Arnold, un général de l'armée continentale, prévoyait de céder le fort américain de West Point à Andre et aux Britanniques, et finit par faire défection à leurs côtés. André a été capturé et pendu pour son rôle d'espion britannique.

Après la fin de la Révolution américaine, les membres du Culper Ring ont retrouvé une vie normale. Benjamin Tallmadge et sa femme, Mary Floyd, a déménagé au Connecticut avec leurs sept enfants; Tallmadge est devenu un banquier, un investisseur foncier et un maître de poste prospère. En 1800, il est élu au Congrès et y reste dix-sept ans.

Abraham Woodhull est resté sur sa ferme à Setauket. En 1781, il épousa sa deuxième épouse, Mary Smith, et ils eurent trois enfants. Woodhull est devenu un magistrat, et dans ses dernières années a été le premier juge du comté de Suffolk.

Anna Strong, qui était ou non l'agent 355, mais qui était certainement impliquée dans les activités clandestines du ring, a retrouvé son mari Selah après la guerre. Avec leurs neuf enfants, ils sont restés à Setauket. Anna est décédée en 1812 et Selah trois ans plus tard.

Après la guerre, Caleb Brewster a travaillé comme forgeron, capitaine de coupe et pendant les deux dernières décennies de sa vie, agriculteur. Il a épousé Anna Lewis de Fairfield, Connecticut, et a eu huit enfants. Brewster était officier du Revenue Cutter Service, qui était le prédécesseur de la US Coast Guard d'aujourd'hui. Pendant la guerre de 1812, son coupeur actif à condition de "la meilleure intelligence maritime aux autorités à New York et au commodore Stephen Decatur, dont les navires de guerre ont été piégés par la Royal Navy sur la Tamise. » Brewster est resté à Fairfield jusqu'à sa mort en 1827.

Austin Roe, le marchand et gardien de taverne qui effectuait régulièrement un voyage aller-retour de 110 milles pour fournir des informations, a continué d'exploiter la taverne Roe à East Setauket après la guerre. Il est décédé en 1830.

Robert Townsend est retourné chez lui à Oyster Bay, New York, après la fin de la Révolution. Il ne s'est jamais marié et a vécu tranquillement avec sa sœur jusqu'à sa mort en 1838. Son implication dans le ring Culper était un secret qu'il a emporté dans sa tombe; L'identité de Townsend n'a jamais été découverte avant que l'historien Morton Pennypacker ne fasse le lien en 1930.

Ces six personnes, ainsi que leur réseau de membres de la famille, d'amis et d'associés, ont réussi à exploiter un système complexe de méthodes de renseignement au cours des premières années de l'Amérique. Ensemble, ils ont changé le cours de l'histoire.