Dans l'ancien temps de l'observation des étoiles, avant que les smartphones, les tablettes et les ordinateurs de bureau n'existent, les astronomes s'appuyaient sur des cartes et des catalogues d'étoiles pour trouver des choses dans le ciel. Bien sûr, ils devaient également guider leurs propres télescopes et, dans certains cas, se fier simplement à l'œil nu pour observer le ciel nocturne. Avec la révolution numérique, les outils que les gens utilisent pour la navigation, la communication et l'éducation sont des cibles privilégiées pour les applications et programmes d'astronomie. Ceux-ci sont utiles en plus de livres d'astronomie et d'autres produits.
Il existe des dizaines d'applications décentes pour l'astronomie, ainsi que des applications de la plupart des grandes missions spatiales. Chacun offre un contenu à jour pour les personnes intéressées par diverses missions. Que quelqu'un soit un stargazer ou simplement intéressé par ce qui se passe "là-haut", ces assistants numériques ouvrent le cosmos pour une exploration individuelle.
Beaucoup de ces applications et programmes sont gratuits ou comportent des achats intégrés pour aider les utilisateurs à personnaliser leur expérience. Dans tous les cas, ces programmes offrent un accès aux informations cosmiques que les premiers astronomes ne pouvaient que rêver d'accéder. Pour les utilisateurs d'appareils mobiles, les applications offrent une grande portabilité, permettant aux utilisateurs d'accéder aux étoiles électroniques sur le terrain.
Les applications d'observation des étoiles mobiles et de bureau ont pour principal objectif de montrer aux observateurs le ciel nocturne à un endroit donné sur Terre. Étant donné que les ordinateurs et les mobiles ont accès aux informations d’heure, de date et d’emplacement (souvent par GPS), les programmes et les applications savent où elles se trouvent et, dans le cas d'une application sur un smartphone, utilisent la boussole de l'appareil pour savoir où elles se trouvent pointu. En utilisant des bases de données d'étoiles, de planètes et d'objets du ciel profond, ainsi que du code de création de cartes, ces programmes peuvent fournir une carte numérique précise. Tout ce que l'utilisateur a à faire est de regarder la carte pour savoir ce qui se passe dans le ciel.
Les graphiques numériques en étoile montrent la position d'un objet, mais fournissent également des informations sur l'objet lui-même (son ampleur, son type et sa distance). Certains programmes peuvent également indiquer la classification d'une étoile (c'est-à-dire de quel type d'étoile il s'agit) et peuvent animer le mouvement apparent des planètes, du Soleil, de la Lune, des comètes et des astéroïdes à travers le ciel au fil du temps.
Une recherche rapide sur les sites d'applications révèle une multitude d'applications d'astronomie qui fonctionnent bien sur les smartphones et les tablettes. Il existe également de nombreux programmes qui se font à la maison sur les ordinateurs de bureau et portables. Beaucoup de ces produits peuvent également être utilisés pour contrôler un télescope, ce qui les rend doublement utiles pour les observateurs du ciel. Presque toutes les applications et tous les programmes sont assez faciles à saisir pour les débutants et permettent aux gens d'apprendre l'astronomie à leur propre rythme.
Des applications telles que StarMap 2 ont des ressources substantielles disponibles pour les astronomes, même dans l'édition gratuite. Les personnalisations incluent l'ajout de nouvelles bases de données, des commandes de télescope et une série unique de didacticiels pour les débutants. Il est disponible pour les utilisateurs d'appareils iOS.
Un autre, appelé Sky Map, est un favori parmi les utilisateurs d'Android et est gratuit. Décrit comme un «planétarium portable pour votre appareil», il aide les utilisateurs à identifier les étoiles, les planètes, les nébuleuses, etc.
Il existe également des applications disponibles pour les jeunes utilisateurs dotés de la technologie qui leur permettent d'explorer le ciel à leur propre rythme. Le ciel nocturne est destiné aux enfants de huit ans et plus et regorge de nombreuses bases de données identiques aux applications haut de gamme ou plus complexes. Il est disponible pour les appareils iOS.
Starwalk a deux versions de son astro-app populaire, une destinée directement aux enfants. Il s'appelle «Star Walk Kids» et est disponible pour les appareils iOS et Android. Pour les adultes, l'entreprise dispose également d'une application de suivi par satellite ainsi que d'un produit d'exploration du système solaire.
Bien sûr, il y a plus que des étoiles, des planètes et des galaxies. Les astronomes se familiarisent rapidement avec d'autres objets du ciel, comme les satellites. Savoir quand la Station spatiale internationale doit passer au-dessus de la tête permet à un observateur de planifier à l'avance pour avoir un aperçu. C'est là quel'application NASA est très pratique. Disponible sur une grande variété de plates-formes, il présente le contenu de la NASA et fournit le suivi, le contenu et plus encore par satellite.
Pour ne pas être en reste, les développeurs ont créé de nombreux programmes pour les applications de bureau et portables. Celles-ci peuvent être aussi simples que l'impression d'étoiles ou aussi complexes que l'utilisation du programme et de l'ordinateur pour exécuter un observatoire à domicile. L'un des programmes les plus connus et entièrement gratuits du marché est Stellarium. Il est totalement open source et facile à mettre à jour avec des bases de données gratuites et d'autres améliorations. De nombreux observateurs utilisent Cartes du Ciel, un programme de création de cartes qui est également gratuit à télécharger et à utiliser.
Certains des programmes les plus puissants et les plus récents ne sont pas gratuits mais valent vraiment la peine d'être vérifiés, en particulier par les utilisateurs intéressés à utiliser les applications et les programmes pour contrôler leurs observatoires. Il s'agit notamment de TheSky, qui peut être utilisé comme programme de cartographie autonome, ou comme contrôleur pour un montage de qualité professionnelle. Un autre s'appelle Nuit étoilée. Il se décline en plusieurs versions, dont une avec télécommande télescopique et une autre pour les débutants et l'étude en classe.
Les pages basées sur un navigateur offrent également un accès fascinant au ciel. Carte du ciel (à ne pas confondre avec l'application ci-dessus), offre aux utilisateurs une chance d'explorer l'univers facilement et avec imagination. Google Earth a également un produit gratuit, appelé Google Sky cela fait la même chose, avec la facilité de navigation que connaissent les utilisateurs de Google Earth.