Nous les nourrissons, nous les laissons dormir dans nos lits, nous jouons avec eux, nous leur parlons même. Et bien sûr, nous les aimons. Tout propriétaire de chien vous dira que son animal a une capacité remarquable à comprendre le monde qui l'entoure. Et ils ont raison. Les scientifiques ont trouvé d'excellents moyens de savoir exactement de quoi le meilleur ami de l'homme est capable.
La science de la cognition animale
Au cours des dernières années, l'une des plus grandes avancées dans notre compréhension humaine de la cognition des chiens a été l'utilisation d'appareils d'IRM pour scanner le cerveau des chiens. L'IRM signifie imagerie par résonance magnétique, le processus consistant à prendre une photo continue de quelles parties du cerveau s'éclairent à travers quels stimuli externes.
Les chiens, comme tout parent de toutou le sait, sont très faciles à dresser. Cette nature dressable fait des chiens de bons candidats pour les appareils d'IRM, contrairement aux animaux sauvages non domestiqués comme les oiseaux ou les ours.
Ragen McGowan, un scientifique de Nestlé Purina spécialisé dans la cognition canine, tire pleinement parti d'un certain type de machine d'IRM, l'IRMf (qui signifie IRM fonctionnelle), pour étudier ces animaux. Ces machines détectent les changements dans le flux sanguin et l'utilisent pour mesurer l'activité cérébrale.
Grâce à des recherches en cours, McGowan a découvert beaucoup de choses sur la cognition et les sentiments des animaux. Dans un étude réalisée en 2015, McGowan a découvert que la présence d'un humain entraîne une augmentation du flux sanguin vers les yeux, les oreilles et les pattes d'un chien, ce qui signifie que le chien est excité.
McGowan a également étudié ce qui arrive aux chiens quand ils sont caressés. Nous savons depuis un certain temps que pour les humains, caresser un animal bien-aimé peut entraîner une baisse du stress et de l'anxiété. Eh bien, il s'avère que c'est la même chose pour les chiens. Lorsque les humains caressent les chiens d’abri pendant 15 minutes ou plus, la fréquence cardiaque du chien diminue et il devient moins anxieux dans l’ensemble.
Une autre étude récente sur la cognition des chiens a révélé que nos animaux de compagnie bien-aimés peuvent faire la différence dans nos expressions émotionnelles. En autre étude réalisée avec la machine IRMf, les scientifiques ont découvert que non seulement les chiens peuvent faire la différence entre les visages humains heureux et tristes, mais qu'ils réagissent également différemment.
Aussi intelligent que les enfants
Les psychologues des animaux ont pointé l'intelligence du chien à droite autour de celle d'un enfant humain âgé de deux à deux ans et demi. L'étude de 2009 qui a examiné cela a révélé que les chiens peuvent comprendre jusqu'à 250 mots et gestes. Encore plus surprenant, la même étude a révélé que les chiens peuvent réellement compter de faibles nombres (jusqu'à cinq) et même faire des calculs simples.
Et avez-vous déjà ressenti les émotions de votre chien pendant que vous caressez un autre animal ou faites attention à autre chose? Imaginez-vous qu'ils ressentent quelque chose comme la jalousie humaine? Eh bien, il y a de la science pour étayer cela aussi. Des études ont montré que les chiens éprouvent de la jalousie. Non seulement cela, mais les chiens font de leur mieux pour comprendre comment «gérer» la chose qui retient l'attention de leurs parents - et s'ils doivent forcer leur attention sur eux, ils le feront.
Les chiens ont également été étudiés pour leur empathie. UNE Une étude de 2012 a examiné le comportement des chiens envers les humains en détresse qui n'étaient pas leurs propriétaires. Bien que l'étude ait conclu que les chiens affichent un comportement empathique, les scientifiques qui rédigent le rapport ont décidé que cela peut être mieux expliqué comme une «contagion émotionnelle» et une histoire d'être récompensé pour ce type de vigilance. Est-ce de l'empathie? Eh bien, cela semble sûr.
De nombreuses autres études sur le comportement, l'émotion et l'intelligence des chiens ont révélé que les chiens «écoutent» les interactions humaines pour évaluer qui est méchant envers leur propriétaire et qui ne l'est pas et que les chiens suivent le regard de leur humain.
Ces études ne sont peut-être que la partie émergée de l'iceberg en ce qui concerne notre apprentissage des chiens. Et pour les parents toutous? Eh bien, ils peuvent en savoir beaucoup plus que le reste d'entre nous, juste en observant leurs meilleurs compagnons canins tous les jours.
Les études réalisées sur la cognition des chiens éclairent toutes une chose: que les humains en savent peut-être beaucoup moins sur le cerveau des chiens que nous ne le pensions auparavant. Au fil du temps, de plus en plus de scientifiques s'intéressent à la recherche animale et, à chaque nouvelle étude, nous en apprenons davantage sur la façon de penser de nos animaux de compagnie.