L'éléphant de mer (genre Mirounga) est le le plus grand phoque du monde. Il existe deux espèces d'éléphants de mer, nommées d'après l'hémisphère dans lequel ils se trouvent. Éléphants de mer du Nord (M. angustirostris) se trouvent dans les eaux côtières du Canada et du Mexique, tandis que les éléphants de mer du Sud (M. leonina) se trouvent au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, de l'Afrique du Sud et de l'Argentine.
L'éléphant de mer confirmé le plus ancien fossiles remontent à la Formation de pétane pliocène de Nouvelle-Zélande. Seul le mâle adulte (taureau) "éléphant de mer" a la grande trompe qui ressemble au tronc d'un éléphant. Le taureau utilise la trompe pour rugir pendant la saison des amours. Le gros nez agit comme un recycleur, permettant au joint de réabsorber l'humidité lorsqu'il expire. Pendant la saison des amours, les phoques ne quittent pas la plage, ils doivent donc conserver l'eau.
Les éléphants de mer du Sud sont un peu plus gros que les éléphants de mer du Nord. Les mâles des deux espèces sont beaucoup plus gros que les femelles. Un mâle adulte du sud peut peser 3 000 kg (6 600 lb) et atteindre une longueur de 5 m (16 pi), tandis que la femelle adulte (vache) pèse environ 900 kg (2 000 lb) et mesure environ 3 m (10 pi). longue.
La couleur du sceau dépend du sexe, de l'âge et de la saison. Les éléphants de mer peuvent être rouillés, brun clair ou brun foncé ou gris.
le joint a un grand corps, des nageoires avant courtes avec des clous et des nageoires postérieures palmées. Il y a une épaisse couche de graisse sous la peau pour isoler les animaux dans l'eau froide. Chaque année, les éléphants de mer fondent la peau et la fourrure au-dessus de la graisse. Le processus de mue se produit sur terre, période pendant laquelle le phoque est sensible au froid.
La durée de vie moyenne d'un éléphant de mer du Sud est de 20 à 22 ans, tandis que la durée de vie d'un éléphant de mer du Nord est d'environ 9 ans.
En mer, les éléphants de mer se déplacent seuls. Ils retournent dans les colonies de reproduction établies chaque hiver. Les femelles deviennent matures vers l'âge de 3 à 6 ans, tandis que les mâles arrivent à maturité entre 5 et 6 ans.
Cependant, les mâles doivent atteindre le statut alpha pour s'accoupler, ce qui se situe normalement entre 9 et 12 ans. Les mâles s'affrontent en utilisant le poids corporel et les dents. Bien que les décès soient rares, les cicatrices sont fréquentes. Le harem d'un mâle alpha va de 30 à 100 femelles. D'autres mâles attendent sur les bords de la colonie, s'accouplant parfois avec des femelles avant que le mâle alpha ne les chasse. Les mâles restent sur terre pendant l'hiver pour défendre leur territoire, ce qui signifie qu'ils ne partent pas chasser.
Environ 79 pour cent des femelles adultes s'accouplent, mais un peu plus de la moitié des nouveaux reproducteurs ne produisent pas de chiot. Une vache a un chiot par an, après une période de gestation de 11 mois. Ainsi, les femelles arrivent dans les aires de reproduction déjà enceintes de l'année précédente. Le lait d'éléphant de mer est extrêmement riche en matières grasses laitières, atteignant plus de 50 pour cent de matières grasses (contre 4 pour cent de matières grasses dans le lait maternel). Les vaches ne mangent pas pendant le mois nécessaire pour allaiter un chiot. L'accouplement a lieu au cours des derniers jours d'allaitement.
Les éléphants de mer sont des carnivores. Leur régime alimentaire comprend des calmars, des poulpes, des anguilles, des raies, des patins, crustacés, du poisson, du krill et parfois des pingouins. Les mâles chassent au fond de l'océan, tandis que les femelles chassent en pleine mer. Les phoques utilisent la vue et les vibrations de leurs moustaches (vibrisses) pour trouver de la nourriture. Les phoques sont la proie des requins, orqueset les humains.
Les éléphants de mer passent environ 20% de leur vie sur terre et environ 80% de leur temps dans l'océan. Bien qu'ils soient des animaux aquatiques, les phoques sur le sable peuvent dépasser les humains. En mer, ils peuvent nager à une vitesse de 5 à 10 km / h.
Le lard n'est pas la seule adaptation qui permet aux phoques de plonger si profondément. Les phoques ont de grands sinus abdominaux pour contenir le sang oxygéné. Ils ont également plus de globules rouges transportant l'oxygène que les autres animaux et peuvent stocker de l'oxygène dans les muscles avec de la myoglobine. Les phoques expirent avant de plonger pour éviter les virages.
Les éléphants de mer ont été chassés pour leur viande, leur fourrure et leur graisse. Les éléphants de mer du nord et du sud ont été chassés au bord de l'extinction. En 1892, la plupart des gens croyaient que les phoques du Nord avaient disparu. Mais en 1910, une seule colonie de reproduction a été trouvée autour de l'île de Guadalupe au large des côtes de la Basse-Californie au Mexique. A la fin du 19ème siècle, de nouveaux législation sur la conservation marine a été mis en place pour protéger les phoques. Aujourd'hui, les éléphants de mer ne sont plus en danger, bien qu'ils soient menacés d'enchevêtrement dans les débris et les filets de pêche et de blessures en raison de collisions avec des bateaux. le L'UICN répertorie le niveau de menace comme étant "la moins préoccupante".