S'il y a une règle d'évolution, c'est que toutes les créatures puissantes ont des ancêtres plus petits et moins accablants qui se cachent quelque part dans leurs arbres généalogiques - et nulle part cette règle n'est plus évidente que dans la relation entre les géant sauropodes de la fin jurassique période et les plus petits prosauropodes qui les ont précédés de dizaines de millions d'années. Les prosauropodes (grec pour "avant les sauropodes") n'étaient pas simplement des versions réduites de Brachiosaurus ou Apatosaurus; beaucoup d'entre eux marchaient sur deux jambes, et il existe des preuves qu'ils ont peut-être suivi un régime omnivore plutôt que strictement herbivore. (Voir un galerie de photos et profils de dinosaures prosauropodes.)
Vous pourriez supposer d'après leur nom que les prosauropodes ont finalement évolué en sauropodes; on pensait que c'était le cas, mais les paléontologues croient maintenant que la plupart des prosauropodes étaient en fait des cousins germains, une fois enlevés, des sauropodes (pas une description technique, mais vous obtenez l'idée!) Il semble plutôt que les prosauropodes ont évolué en parallèle avec les véritables ancêtres des sauropodes, qui n'ont pas encore été définitivement identifiés (bien qu'il existe un certain candidats).
Physiologie et évolution du prosauropode
L'une des raisons pour lesquelles les prosauropodes sont assez obscurs - au moins par rapport à rapaces, tyrannosaures et les sauropodes - est qu'ils n'avaient pas l'air si distinctifs, selon les normes des dinosaures. En règle générale, les prosauropodes ont un cou long (mais pas très long), une queue longue (mais pas très longue) et seulement atteint des tailles médianes entre 20 et 30 pieds et quelques tonnes, max (à l'exception des genres impairs comme le géant Melanorosaurus). Comme leurs lointains cousins, les hadrosaurs, la plupart des prosauropodes étaient capables de marcher sur deux ou quatre pieds, et les reconstructions ont tendance à les montrer dans une posture relativement maladroite et disgracieuse.
L'arbre généalogique des prosauropodes remonte à la fin Trias il y a environ 220 millions d'années, lorsque le premiers dinosaures commençaient tout juste à établir leur domination mondiale. Les premiers genres, comme Efraasia et Camelotia, sont enveloppés de mystère, car leur apparence et leur anatomie "de vanille ordinaire" signifiaient que leurs ancêtres auraient pu évoluer dans un certain nombre de directions. Un autre genre au début était le Technosaurus de 20 livres, nommé d'après la Texas Tech University, que de nombreux experts pensent avoir été un archosaure plutôt qu'un vrai dinosaure, encore moins un prosauropode.
D'autres prosauropodes précoces, comme Plateosaurus et Sellosaurus (qui peut être le même dinosaure), sont bien mieux implantés sur l'arbre évolutif du dinosaure grâce à leurs nombreux restes fossiles; en fait, Plateosaurus semble avoir été l'un des dinosaures les plus communs de l'Europe du Trias tardif et a peut-être parcouru les prairies en troupeaux géants comme le bison moderne. Un troisième prosauropode célèbre de cette période était le Thecodontosaurus de cent livres, qui a été nommé pour ses dents distinctives de type moniteur-lézard. Massospondylus est le plus connu des prosauropodes du Jurassique ancien; ce dinosaure ressemblait en fait à un sauropode réduit, mais il courait probablement sur deux pattes plutôt que sur quatre!
Qu'est-ce que les prosauropodes ont mangé?
Au-delà de leur relation évolutive (ou absence de relation) avec les sauropodes géants, l'aspect le plus controversé des prosauropodes concerne ce qu'ils mangeaient pour le déjeuner et le dîner. Sur la base d'une analyse des dents et des crânes relativement légers de certains genres de prosauropodes, certains paléontologues ont conclu que ces dinosaures n'étaient pas très bien équipé pour digérer la matière végétale tenace de la fin du Trias, bien qu'il n'y ait pas de preuve directe qu'ils mangeaient de la viande (sous forme de poisson, d'insectes ou plus petits dinosaures). Dans l'ensemble, la prépondérance de la preuve est que les prosauropodes étaient strictement herbivores, bien que ce "et si" persiste encore dans l'esprit de certains experts.