Une zone morte est un nom commun pour une région de oxygène (hypoxie) dans l'eau. Parce que les animaux et les plantes ont besoin d'oxygène dissous pour vivre, entrer dans une zone morte les fait suffoquer et mourir. Cependant, les zones mortes ne sont pas vraiment «mortes», car les bactéries prospérer sur la matière en décomposition.
Les zones mortes se trouvent dans les rivières, les lacs, les océans, les étangs et même les aquariums. Ils peuvent se former naturellement, mais ils peuvent également se former à la suite de l'activité humaine. Les zones mortes tuent les poissons et les crustacés, ce qui a un impact immédiat sur l'industrie de la pêche. Les poissons survivants souffrent de problèmes de reproduction, avec un faible nombre d'oeufs et des taux de ponte. Les animaux et les plantes qui ne peuvent pas bouger n'y échappent pas. Les zones mortes sont un problème environnemental important.
Tout plan d'eau a le potentiel de devenir une zone morte. Les régions hypoxiques se trouvent dans les eaux douces et salées du monde entier. Les zones mortes se trouvent principalement dans les régions côtières près des bassins versants, en particulier dans les zones à forte population.
La plus grande zone morte du monde est située dans la partie inférieure de la mer Noire. Il s'agit d'une zone morte naturelle, formée lorsque l'eau de la mer Noire se mélange à la mer Méditerranée qui coule à travers le Détroit du Bosphore.
La mer Baltique abrite le plus grand artificiel zone morte. Le nord du golfe du Mexique est le deuxième plus grand, couvrant plus de 8700 miles carrés (environ la taille du New Jersey). le lac Érié et la baie de Chesapeake ont de grandes zones mortes. Presque toute la côte est et la côte du golfe des États-Unis ont des zones mortes. Une étude de 2008 a trouvé plus de 400 zones mortes dans le monde.
Notez que le système de classification ne traite pas si les zones mortes se forment naturellement ou à la suite d'activités humaines. Là où se forment les zones mortes naturelles, les organismes peuvent s'adapter pour y survivre, mais les activités humaines peuvent former de nouvelles zones ou élargir les zones naturelles, déséquilibrant les écosystèmes côtiers.
La cause sous-jacente de toute zone morte est eutrophisation. L'eutrophisation est l'enrichissement de l'eau en azote, phosphoreet d'autres nutriments, provoquant algues pour devenir hors de contrôle ou "fleurir". Habituellement, la floraison elle-même n'est pas toxique, mais une exception est une marée rouge, qui produit des toxines naturelles qui peuvent tuer la faune et nuire aux humains.
Parfois, l'eutrophisation se produit naturellement. Les fortes pluies peuvent emporter les nutriments du sol dans l'eau, les tempêtes ou les vents violents peuvent faire remonter les nutriments du fond, l'eau turbulente peut remuer les sédiments, ou les changements de température saisonniers peuvent inverser l'eau couches.
La pollution de l'eau est la principale source humaine des nutriments qui provoquent l'eutrophisation et les zones mortes. Les engrais, le fumier, les déchets industriels et les eaux usées mal traitées surchargent les écosystèmes aquatiques. En plus, la pollution de l'air contribue à l'eutrophisation. Les composés azotés des automobiles et des usines sont renvoyés dans les plans d'eau par précipitation.
Les zones mortes dans un aquarium ou un étang sont évitables. La régulation du cycle lumière / obscurité, la filtration de l'eau et (surtout) la non-suralimentation peuvent aider à éviter les conditions hypoxiques.
Dans les lacs et les océans, il s'agit moins de prévenir les zones mortes (puisqu'elles existent à l'échelle mondiale) que de renverser les dégâts. La clé de l'assainissement est la réduction de la pollution de l'eau et de l'air. Certaines zones mortes ont été remédiées, bien que le espèces qui ont disparu ne peut pas être récupéré.
Par exemple, une grande zone morte en mer Noire a pratiquement disparu dans les années 1990 lorsque les agriculteurs n'avaient pas les moyens d'acheter des engrais chimiques. Tandis que le l'effet environnemental n'était pas entièrement intentionnel, elle a effectivement prouvé que la est possible. Depuis lors, les décideurs et les scientifiques ont cherché à inverser d'autres zones mortes. La réduction des effluents industriels et des eaux usées le long du Rhin a réduit les niveaux d'azote de 35% dans la zone morte de la mer du Nord. Le nettoyage le long de la baie de San Francisco et de la rivière Hudson a réduit les zones mortes aux États-Unis.
Pourtant, le nettoyage n'est pas facile. L'humanité et la nature peuvent causer des problèmes. Les ouragans, les déversements d'hydrocarbures, le développement de l'industrie et la charge en nutriments résultant de l'augmentation de la production de maïs pour produire de l'éthanol ont tous aggravé la zone morte dans le golfe du Mexique. La réparation de cette zone morte nécessitera des changements spectaculaires de la part des agriculteurs, des industries et des villes le long de la côte, du Mississippi, de son delta et de ses affluents.
Les problèmes environnementaux d'aujourd'hui sont si importants qu'ils peuvent sembler accablants, mais il existe des mesures que chaque individu peut prendre pour aider à inverser les zones mortes.