La mission d'Apollo 8 en décembre 1968 a été une avancée majeure dans l'exploration spatiale car elle a marqué la première fois que les humains s'aventuraient au-delà de l'orbite terrestre. Le vol de six jours de l'équipage de trois hommes, qui comprenait 10 orbites de la lune avant de retourner sur Terre, a préparé le terrain pour les hommes atterrissant sur la lune l'été suivant.
Au-delà de la réalisation d'ingénierie étonnante, la mission semblait également servir un objectif significatif pour la société. Le voyage en orbite lunaire a permis à une année dévastatrice de se terminer sur une note d'espoir. En 1968, l'Amérique a subi des assassinats, des émeutes, un élection présidentielle amère, et la violence apparemment sans fin dans Vietnam, et un mouvement de protestation croissant contre la guerre. Et puis, comme par miracle, les Américains ont regardé une émission en direct de trois astronautes encerclant la lune la veille de Noël.
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, placer un homme sur la lune et le ramener en toute sécurité sur Terre au cours de la décennie des années 60, a toujours été pris au sérieux par les administrateurs de la NASA. Mais en orbite autour de la lune à la fin de 1968, c'était le résultat d'un changement inattendu de plans. L'audacieuse décision de terminer l'année par une mission spectaculaire a mis le programme spatial en route pour qu'un homme marche sur la lune en 1969.Deux des trois hommes qui volaient vers la lune à bord d'Apollo 8, Frank Borman et James Lovell, faisaient partie de l'équipage de Gemini 7 lors de ce vol remarquable. En décembre 1965, les deux hommes sont entrés en orbite terrestre pour une mission intimidante destinée à durer près de 14 jours.
Le but initial de la mission marathon était de surveiller la santé des astronautes lors d'un séjour prolongé dans l'espace. Mais après une catastrophe mineure, l'échec d'une fusée sans pilote destinée à être la cible de rendez-vous pour une autre mission Gemini, les plans ont rapidement changé.
La mission de Borman et Lovell à bord de Gemini 7 a été modifiée pour inclure un rendez-vous en orbite terrestre avec Gemini 6 (en raison de la modification des plans, Gemini 6 a en fait été lancé 10 jours après Gemini 7).
Quand photos prises par les astronautes ont été publiés, les gens sur Terre ont eu la vue incroyable de deux vaisseaux spatiaux se rencontrant en orbite. Gemini 6 et Gemini 7 avaient volé en tandem pendant quelques heures, effectuant diverses manœuvres, y compris voler côte à côte avec seulement un pied les séparant.
Après l'éclaboussement de Gemini 6, Gemini 7, avec Borman et Lovell à bord, est resté en orbite pendant quelques jours de plus. Enfin, après 13 jours et 18 heures dans l'espace, les deux hommes sont revenus, affaiblis et assez misérables, mais par ailleurs en bonne santé.
Les capsules de deux hommes du projet Gemini reviennent dans l'espace jusqu'au dernier vol, Gemini 12 en novembre 1966. Le programme spatial américain le plus ambitieux, le projet Apollo, était en préparation, le premier vol devant décoller au début de 1967.
La construction des capsules Apollo avait été controversée au sein de la NASA. L'entrepreneur pour les capsules Gemini, McDonnell Douglas Corporation, avait bien performé, mais ne pouvait pas gérer la charge de travail pour construire également les capsules Apollo. Le contrat d'Apollo a été attribué à North American Aviation, qui avait de l'expérience dans la construction de véhicules spatiaux sans pilote. Des ingénieurs nord-américains se sont affrontés à plusieurs reprises avec des astronautes de la NASA. Certains à la NASA craignaient que des coins soient coupés.
Le 27 janvier 1967, une catastrophe a frappé. Les trois astronautes affectés à voler à bord Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whiteet Roger Chaffee effectuaient une simulation de vol dans la capsule spatiale, au sommet d'une fusée au Kennedy Space Center. Un incendie s'est déclaré dans la capsule. En raison de défauts de conception, les trois hommes n'ont pas pu ouvrir la trappe et sortir avant de mourir d'asphyxie.
La mort des astronautes a été une tragédie nationale profondément ressentie. Les trois ont reçu des funérailles militaires élaborées (Grissom et Chaffee au cimetière national d'Arlington, White à West Point).
Comme la nation en deuil, La NASA s'est préparée à aller de l'avant. Les capsules Apollo seraient étudiées et les défauts de conception corrigés. L'astronaute Frank Borman a été chargé de superviser une grande partie de ce projet. L'année suivante, Borman a passé la majeure partie de son temps en Californie, à effectuer des inspections pratiques dans l'usine de North American Aviation.
À l'été 1968, la NASA planifiait des vols spatiaux habités de la capsule raffinée Apollo. Frank Borman avait été choisi pour diriger un équipage pour un futur vol Apollo qui serait en orbite autour de la Terre tout en effectuant le premier vol d'essai dans l'espace du module lunaire.
Le module lunaire, un étrange petit vaisseau conçu pour se détacher de la capsule Apollo et transporter deux hommes à la surface de la lune, avait ses propres problèmes de conception et de fabrication à surmonter. Des retards de production ont signifié que le vol prévu en 1968 pour tester ses performances dans l'espace a dû être reporté au début de 1969.
Avec le calendrier des vols d'Apollo plongé dans le désarroi, les planificateurs de la NASA ont imaginé un changement audacieux: Borman commanderait une mission de décollage avant la fin de 1968. Au lieu de tester le module lunaire, Borman et son équipage volaient jusqu'à la lune, effectuaient plusieurs orbites et retournaient sur Terre.
On a demandé à Frank Borman s'il accepterait le changement. Toujours un pilote audacieux, il a immédiatement répondu: "Absolument!"
Borman et son équipage, son compagnon Gemini 7 James Lovell et un nouveau venu dans le vol spatial, William Anders, n'avaient que 16 semaines pour se préparer à cette mission nouvellement configurée.
Au début de 1968, le programme Apollo avait effectué des tests sans pilote des énormes fusées nécessaires pour aller sur la lune. Au cours de la formation de l'équipage d'Apollo 8, Apollo 7, commandé par l'astronaute vétéran Wally Schirra, a décollé en tant que première mission Apollo habitée le 11 octobre 1968. Apollo 7 a orbité la Terre pendant 10 jours, effectuant des tests approfondis de la capsule Apollo.
Apollo 7 a également présenté une innovation surprenante: la NASA a demandé à l'équipage d'apporter une caméra de télévision. Le matin du 14 octobre 1967, les trois astronautes en orbite diffusent en direct pendant sept minutes.
En plaisantant, les astronautes ont brandi une lecture de cartes: "Garde ces cartes et ces lettres à la portée des gens". Les images granuleuses en noir et blanc n'étaient pas impressionnantes. Pourtant, pour les téléspectateurs sur Terre, l'idée de regarder les astronautes en direct alors qu'ils volaient dans l'espace était stupéfiante.
Le matin du 21 décembre 1968, Apollo 8 décolle du Kennedy Space Center. Au sommet d'une énorme fusée Saturne V, l'équipage de trois hommes de Borman, Lovell et Anders a volé vers le haut et a établi une orbite terrestre. Pendant l'ascension, la fusée a abandonné ses première et deuxième étapes.
La troisième étape serait utilisée, quelques heures après le vol, pour effectuer une brûlure de fusée qui ferait quelque chose personne n'avait jamais fait: les trois astronautes sortiraient de l'orbite de la Terre et embarqueraient pour leur voyage vers le lune.
Environ deux heures et demie après le lancement, l'équipage a obtenu l'autorisation de «TLI», la commande d'effectuer la manœuvre «d'insertion trans-lunaire». La troisième étape a tiré, plaçant le vaisseau spatial vers la lune. La troisième étape a ensuite été larguée (et envoyée dans une orbite inoffensive du soleil).
Le vaisseau spatial, composé de la capsule Apollo et du module de service cylindrique, était en route vers la lune. La capsule était orientée de sorte que les astronautes regardaient vers la Terre. Ils virent bientôt une vue que personne n'avait jamais vue, la Terre et toute personne ou lieu qu'ils avaient jamais connu, s'évanouissant au loin.
Le 22 décembre, les astronautes ont marqué l'histoire en diffusant des signaux de télévision depuis leur capsule sur une distance de 139 000 miles, soit environ à mi-chemin de la lune. Personne, bien sûr, n'avait jamais communiqué avec la Terre à une telle distance et ce seul fait diffuser des nouvelles en première page. Le lendemain, les téléspectateurs ont eu droit à une autre émission depuis l'espace, mais le grand spectacle n'était pas encore venu.
Tôt le matin du 24 décembre 1968, Apollo 8 est entré en orbite lunaire. Alors que l'engin commençait à faire le tour de la lune à une altitude d'environ 70 milles, les trois astronautes se sont aventurés dans un endroit que personne n'avait jamais vu, même avec un télescope. Ils ont vu le côté de la lune qui est toujours caché à la vue de la Terre.
L'engin a continué à faire le tour de la lune, et le soir du 24 décembre, les astronautes ont commencé une autre émission. Ils ont pointé leur appareil photo par la fenêtre et les téléspectateurs sur Terre ont vu des images granuleuses de la surface lunaire passer en dessous.
Après une année violente et tumultueuse, la lecture de la Bible s'est imposée comme un moment communautaire remarquable partagé par les téléspectateurs.
Le jour de Noël 1968, les astronautes ont continué à orbiter autour de la lune. À un moment donné, Borman a changé l'orientation du navire de sorte que la lune et la Terre "montante" devenaient visibles depuis les fenêtres de la capsule.
Les trois hommes ont immédiatement réalisé qu'ils voyaient quelque chose de jamais vu auparavant, la surface de la lune avec la Terre, un orbe bleu lointain, suspendu au-dessus.
William Anders, qui a été chargé de prendre des photos pendant la mission, a rapidement demandé à James Lovell de lui remettre une cartouche de film couleur. Au moment où il a chargé le film couleur dans son appareil photo, Anders pensait qu'il avait raté la photo. Mais Borman a alors réalisé que la Terre était toujours visible d'une autre fenêtre.
Anders a changé de position et a pris l'une des photographies les plus emblématiques du 20e siècle. Lorsque le film est revenu sur Terre et développé, il a semblé définir toute la mission. Au fil du temps, le cliché devenu "Earthrise" sera reproduit d'innombrables fois dans des magazines et des livres. Des mois plus tard, il figurait sur un timbre-poste américain commémorant la mission Apollo 8.
Pour le public fasciné, Apollo 8 était considéré comme un succès passionnant alors qu'il était encore en orbite autour de la lune. Mais il devait encore faire un voyage de trois jours sur Terre, ce que, bien sûr, personne n'avait jamais fait auparavant.
Il y a eu une crise au début du voyage de retour lorsque des chiffres erronés ont été placés dans un ordinateur de navigation. L'astronaute James Lovell a pu corriger le problème en faisant de la navigation à l'ancienne avec les étoiles.
Apollo 8 a éclaboussé dans l'océan Pacifique le 27 décembre 1968. Le retour en toute sécurité des premiers hommes à avoir voyagé au-delà de l'orbite terrestre a été traité comme un événement majeur. La première page du New York Times du lendemain en vedette un titre exprimant la confiance de la NASA: "Un atterrissage lunaire en été possible."
Apollo 9, en mars 1969, n'a pas quitté l'orbite de la Terre, mais a effectué de précieux tests d'amarrage et de vol du module lunaire. Apollo 10, en mai 1969, était essentiellement une répétition finale pour l'alunissage: le vaisseau spatial, avec module lunaire, a volé vers la lune et a orbité, et le module lunaire a volé à moins de 10 miles de la surface lunaire mais n'a pas tenté d'atterrir.
Le 20 juillet 1969, Apollo 11 a atterri sur la lune, sur un site qui est devenu instantanément célèbre sous le nom de "Tranquility Base". Dans quelques heures d'atterrissage, l'astronaute Neil Armstrong a posé le pied sur la surface de la lune et a été rapidement suivi par son coéquipier Edwin "Buzz" Aldrin.
Les astronautes d'Apollo 8 ne marcheraient jamais sur la lune. Frank Borman et William Anders n'ont plus jamais volé dans l'espace. James Lovell a commandé le malheureux Apollo 13 mission. Il a perdu sa chance de marcher sur la lune, mais était considéré comme un héros pour avoir ramené le vaisseau endommagé sur terre en toute sécurité.