La bataille de Khe Sanh pendant la guerre du Vietnam

Le siège de Khe Sanh a eu lieu au cours de la La guerre du Vietnam. Les combats autour de Khe Sanh ont commencé le 21 janvier 1968 et se sont terminés vers le 8 avril 1968.

• Général William Westmoreland
• Colonel David Lownds
• Environ. 6000 hommes

• Vo Nguyen Giap
• Tran Quy Hai
• Environ. 20 000-30 000 hommes

Au cours de l'été 1967, les commandants américains ont appris la constitution des forces de l'Armée populaire du Nord-Vietnam (PAVN) dans la zone autour de Khe Sanh, dans le nord-ouest du Sud-Vietnam. En réponse à cela, la base de combat de Khe Sanh (KSCB), située sur un plateau dans une vallée du même nom, a été renforcée par des éléments du 26e Régiment de Marines du colonel David E. Lownds. De plus, des avant-postes sur les collines environnantes étaient occupés par Forces américaines. Alors que KSCB possédait une piste d'atterrissage, sa route d'approvisionnement par voie terrestre était au-dessus de la route 9 délabrée, qui menait à la côte.

Cet automne-là, un convoi de ravitaillement a été pris en embuscade par les forces du PAVN sur la route 9. Ce fut la dernière tentative par voie terrestre de réapprovisionner Khe Sanh jusqu'en avril suivant. Jusqu'en décembre, des soldats du PAVN ont été repérés dans la région, mais il y a eu peu de combats. Avec l'augmentation de l'activité ennemie, une décision s'imposa quant à l'opportunité de renforcer encore Khe Sanh ou d'abandonner la position. Évaluant la situation, le général William Westmoreland a choisi d'augmenter le niveau des troupes au KSCB.

Bien qu'il ait été soutenu par le commandant de la III Marine Amphibious Force, le lieutenant-général Robert E. Cushman, de nombreux officiers des Marines n'étaient pas d'accord avec la décision de Westmoreland. Beaucoup pensaient que Khe Sanh n'était pas nécessaire pour les opérations en cours. Fin décembre / début janvier, les services de renseignements ont annoncé l'arrivée des 325e, 324e et 320e divisions PAVN à une distance de frappe du KSCB. En réponse, des Marines ont été déplacés vers la base. Le 20 janvier, le transfuge de PAVN a alerté Lownds qu'une attaque était imminente. À 21 h 30 le 21, la colline 861 a été attaquée par environ 300 soldats du PAVN et le KSCB a été lourdement bombardé.

Alors que l'attaque a été repoussée, les soldats du PAVN ont réussi à franchir les défenses marines. L'attaque a également révélé l'arrivée de la 304e division PAVN dans la région. Pour dégager leur flanc, les forces PAVN ont attaqué et envahi les troupes laotiennes à Ban Houei Sane le 23 janvier, forçant les survivants à fuir vers le camp des forces spéciales américaines à Lang Vei. Pendant ce temps, le KSCB a reçu ses derniers renforts: des Marines supplémentaires et le 37e Bataillon de Rangers de l'Armée de la République du Vietnam. Endurant plusieurs bombardements lourds, les défenseurs de Khe Sanh ont appris le 29 janvier qu'il n'y aurait pas de trêve pour les prochaines vacances du Têt.

Pour soutenir la défense de la base, qui avait été surnommée Opération Écosse, Westmoreland a lancé l'opération Niagara. Cette action a nécessité l'application massive de la puissance de feu aérienne. En utilisant une variété de capteurs avancés et de contrôleurs aériens avancés, les avions américains ont commencé à battre des positions PAVN autour de Khe Sanh. Quand le Offensive du Têt commencé le 30 janvier, les combats autour du KSCB se sont calmés. Les combats dans la région ont repris le 7 février, lorsque le camp de Lang Vei a été envahi. Fuyant la scène, les unités des Forces spéciales se sont dirigées vers Khe Sanh.

Incapables de réapprovisionner le KSCB par voie terrestre, les forces américaines ont livré les matériaux nécessaires par voie aérienne, évitant un intense gantelet de tirs anti-aériens PAVN. En fin de compte, des tactiques telles que le "Super Gaggle" (qui impliquait l'utilisation de chasseurs A-4 Skyhawk pour supprimer le sol incendie) a permis aux hélicoptères de réapprovisionner les avant-postes au sommet des collines tandis que les gouttes des C-130 livraient des marchandises à la principale base. La même nuit que Lang Vei a été attaqué, les troupes du PAVN ont attaqué un poste d'observation au KSCB. Au cours de la dernière semaine de février, les combats se sont intensifiés lorsqu'une patrouille des Marines a été prise en embuscade et plusieurs attaques ont été lancées contre les lignes du 37ème ARVN.

En mars, les services de renseignement ont commencé à remarquer un exode d'unités PAVN des environs de Khe Sanh. Malgré cela, les bombardements se sont poursuivis et le dépôt de munitions de la base a explosé pour la deuxième fois pendant la campagne. En sortant du KSCB, les patrouilles maritimes ont engagé ennemi le 30 mars. Le lendemain, l'opération Écosse a pris fin. Le contrôle opérationnel de la zone a été confié à la 1ère division de cavalerie aérienne pour l'exécution de l'opération Pegasus.

Conçue pour «briser» le siège de Keh Sanh, l'opération Pegasus a appelé des éléments des 1er et 3e régiments de marine à attaquer la route 9 en direction de Khe Sanh. Pendant ce temps, la 1st Air Cavalry se déplace par hélicoptère pour saisir les principales caractéristiques du terrain le long de la ligne d'avance. Alors que les Marines avançaient, les ingénieurs travaillaient pour réparer la route. Ce plan a rendu furieux les Marines au KSCB, car ils ne pensaient pas qu'ils devaient être "secourus". Sautant le 1er avril, Pegasus a rencontré peu de résistance alors que les forces américaines se déplaçaient vers l'ouest. Le premier engagement majeur a eu lieu le 6 avril, lorsqu'une bataille d'une journée a été menée contre une force de blocage du PAVN. Les combats se sont en grande partie terminés par un combat de trois jours près du village de Khe Sanh. Les troupes liées avec les Marines au KSCB sur 8 avril. Trois jours plus tard, la route 9 a été déclarée ouverte.

Pendant 77 jours, le siège de Khe Sanh a vu les forces américaines et sud-vietnamiennes souffrir. Au final, il y a eu 703 morts, 2 642 blessés et 7 disparus. Les pertes de PAVN ne sont pas connues avec précision mais sont estimées entre 10 000 et 15 000 morts et blessés. Après la bataille, les hommes de Lownds ont été relevés et Westmoreland a ordonné l'occupation de la base jusqu'à son départ. Vietnam en juin. Son successeur, le général Creighton Abrams, ne croyait pas que le maintien de Khe Sanh était nécessaire. Il a ordonné que la base soit détruite et abandonnée plus tard dans le mois. Cette décision a suscité l'ire de la presse américaine, qui a demandé pourquoi Khe Sanh devait être défendu en janvier mais n'était plus nécessaire en juillet. La réponse d'Abrams fut que la situation militaire alors en vigueur ne dictait plus sa tenue. À ce jour, il est difficile de savoir si la direction de PAVN à Hanoi avait l'intention de mener une bataille décisive à Khe Sanh, ou si les opérations dans la région devaient distraire Westmoreland dans les semaines précédant le Têt Offensive.

• Brosse, Peter. "Bataille de Khe Sanh: raconter les victimes de la bataille." HistoryNet, 26 juin 2007.
• Inconnue. "Le siège de Khe Sanh." PBS.