Le jour le plus sanglant de l'histoire américaine: la bataille d'Antietam

La bataille d'Antietam en septembre 1862, la première invasion confédérée majeure du Nord fut rejetée lors de la guerre civile. Et ça a donné Président Abraham Lincoln assez d'une victoire militaire pour aller de l'avant avec le Proclamation d'émancipation.

La bataille a été d'une violence choquante, avec des pertes si élevées des deux côtés qu'elle est devenue à jamais connue sous le nom de "Le jour le plus sanglant L'histoire américaine. "Les hommes qui ont survécu à toute la guerre civile regarderont plus tard Antietam comme le combat le plus intense qu'ils aient eu. enduré.

La bataille est également devenue ancrée dans l'esprit des Américains parce qu'un photographe entreprenant, Alexander Gardner, a visité le champ de bataille quelques jours après les combats. Ses images de soldats morts sur le terrain ne ressemblait à rien de ce que quelqu'un avait vu auparavant. Les photographies ont choqué les visiteurs lorsqu'elles ont été exposées à la galerie new-yorkaise de l'employeur de Gardner, Mathew Brady.

Après un été de défaites en Virginie à l'été 1862, l'armée de l'Union est démoralisée dans ses camps près de Washington, D.C., début septembre.

Du côté confédéré, le général Robert E. Lee espérait porter un coup décisif en envahissant le Nord. Le plan de Lee était de frapper en Pennsylvanie, mettant en péril la ville de Washington et forçant la fin de la guerre.

L'armée confédérée a commencé à traverser le Potomac le 4 septembre et, en quelques jours, est entrée dans Frederick, une ville de l'ouest du Maryland. Les citoyens de la ville regardèrent les Confédérés au passage, prolongeant à peine l'accueil chaleureux que Lee espérait recevoir dans le Maryland.

Lee a divisé ses forces, envoyant une partie de l'armée de Virginie du Nord pour capturer la ville de Harpers Ferry et son arsenal fédéral (qui avait été le site de Le raid de John Brown trois ans plus tôt).

Les forces de l'Union sous le commandement du général George McClellan ont commencé à se déplacer vers le nord-ouest de la région de Washington, D.C., pourchassant essentiellement les Confédérés.

À un moment donné, les troupes de l'Union ont campé dans un champ où les confédérés avaient campé quelques jours plus tôt. Dans un coup de chance étonnant, une copie des ordres de Lee détaillant la répartition de ses forces a été découverte par un sergent de l'Union et emmenée au haut commandement.

Le général McClellan possédait des renseignements précieux, les emplacements précis des forces dispersées de Lee. Mais McClellan, dont la faille fatale était un excès de prudence, n'a pas pleinement exploité ces précieuses informations.

McClellan a poursuivi sa poursuite de Lee, qui a commencé à consolider ses forces et à se préparer à une bataille majeure.

Le 14 septembre 1862, la bataille de South Mountain, une lutte pour les cols de montagne qui menaient à l'ouest du Maryland, a été livrée. Les forces de l'Union ont finalement délogé les Confédérés, qui se sont retirés dans une région de terres agricoles entre South Mountain et la rivière Potomac.

Au début, il est apparu aux officiers de l'Union que la bataille de South Mountain aurait pu être le grand conflit qu'ils anticipaient. Ce n'est que lorsqu'ils ont réalisé que Lee avait été repoussé, mais pas vaincu, qu'une bataille beaucoup plus grande était encore à venir.

Lee a organisé ses forces dans les environs de Sharpsburg, un petit village agricole du Maryland près d'Antietam Creek.

Le 16 septembre, les deux armées ont pris position près de Sharpsburg et se sont préparées pour la bataille.

Du côté de l'Union, le général McClellan avait plus de 80 000 hommes sous son commandement. Du côté des Confédérés, l'armée du général Lee avait été réduite par des difficultés et la désertion lors de la campagne du Maryland, et comptait environ 50 000 hommes.

Alors que les troupes s'installaient dans leurs camps dans la nuit du 16 septembre 1862, il semblait clair qu'une bataille majeure serait livrée le lendemain.

L'action du 17 septembre 1862 s'est déroulée comme trois batailles distinctes, avec une action majeure se déroulant dans des zones distinctes à différents moments de la journée.

Le début de la bataille d'Antietam, au petit matin, a consisté en un affrontement d'une violence étonnante dans un champ de maïs.

Peu après le lever du jour, les troupes confédérées ont commencé à voir des files de soldats de l'Union avancer vers eux. Les confédérés étaient positionnés parmi des rangées de maïs. Des hommes des deux côtés ont ouvert le feu et pendant les trois heures suivantes, les armées se sont battues d'avant en arrière à travers le champ de maïs.

Des milliers d'hommes ont tiré des rafales de fusils. Des batteries d'artillerie des deux côtés ont ratissé le champ de maïs avec du raisin. Des hommes sont tombés, blessés ou morts, en grand nombre, mais les combats se sont poursuivis. Les violentes poussées d'avant en arrière à travers le champ de maïs sont devenues légendaires.

Pendant une grande partie de la matinée, les combats semblaient se concentrer sur le sol entourant une petite église de campagne blanche érigée par une secte pacifiste allemande locale appelée les Dunkers.

Le commandant de l'Union qui avait dirigé l'attaque de ce matin, le général de division Joseph Hooker, a reçu une balle dans le pied alors qu'il était à cheval. Il a été transporté du terrain.

Hooker a récupéré et décrit plus tard la scène:

"Chaque tige de maïs dans le nord et la plus grande partie du champ a été coupée aussi près que possible fait avec un couteau, et les tués gisaient en rangées exactement comme ils s'étaient tenus dans leurs rangs quelques instants avant.

"Ce n'a jamais été ma chance d'assister à un champ de bataille plus sanglant et lugubre."

En fin de matinée, l'abattage dans le champ de maïs a pris fin, mais l'action dans d'autres parties du champ de bataille commençait à s'intensifier.

La deuxième phase de la bataille d'Antietam a été une attaque au centre de la ligne confédérée.

Les Confédérés avaient trouvé une position défensive naturelle, une route étroite empruntée par les wagons de ferme qui avaient été engloutis par les roues des wagons et l'érosion causée par la pluie. La route obscure engloutie deviendrait célèbre comme "Bloody Lane" à la fin de la journée.

À l'approche de cinq brigades de confédérés positionnés dans cette tranchée naturelle, les troupes de l'Union ont marché dans un feu flétri. Les observateurs ont déclaré que les troupes avaient avancé à travers les champs ouverts "comme si elles défilaient".

Les tirs de la route en contrebas ont stoppé l'avancée, mais davantage de troupes de l'Union sont arrivées derrière ceux qui étaient tombés.

Finalement, l'attaque de l'Union a réussi, à la suite d'une accusation galante du célèbre Brigade irlandaise, régiments d'immigrants irlandais de New York et du Massachusetts. Avançant sous un drapeau vert avec une harpe dorée dessus, les Irlandais se sont frayés un chemin vers la route en contrebas et ont déclenché une volée de feu furieuse contre les défenseurs confédérés.

La route enfoncée, maintenant remplie de cadavres confédérés, a finalement été dépassée par les troupes de l'Union. Un soldat, choqué par le carnage, a déclaré que les corps sur la route en contrebas étaient si épais qu'un homme aurait pu marcher sur eux aussi loin qu'il pouvait voir sans toucher le sol.

Alors que des éléments de l'armée de l'Union avançaient le long de la route enfoncée, le centre de la ligne confédérée avait été brisé et toute l'armée de Lee était désormais en danger. Mais Lee a réagi rapidement, envoyant des réserves dans la ligne, et l'attaque de l'Union a été stoppée dans cette partie du champ.

Au sud, une autre attaque de l'Union a commencé.

La troisième et dernière phase de la bataille d'Antietam a eu lieu à l'extrémité sud du champ de bataille, alors que les forces de l'Union dirigées par le général Ambrose Burnside chargeaient un étroit pont de pierre traversant l'Antietam Ruisseau.

L'attaque du pont n'était en fait pas nécessaire, car des gués proches auraient permis aux troupes de Burnside de simplement patauger sur le ruisseau Antietam. Mais, opérant à l'insu des gués, Burnside se concentra sur le pont, connu localement sous le nom de «pont inférieur», car il était le plus au sud de plusieurs ponts traversant le ruisseau.

Du côté ouest du ruisseau, une brigade de soldats confédérés de Géorgie s'est positionnée sur des falaises surplombant le pont. À partir de cette position défensive parfaite, les Géorgiens ont pu retenir l'assaut de l'Union sur le pont pendant des heures.

Une charge héroïque de troupes de New York et de Pennsylvanie a finalement pris le pont en début d'après-midi. Mais une fois de l'autre côté du ruisseau, Burnside a hésité et n'a pas poursuivi son attaque.

À la fin de la journée, les troupes de Burnside avaient approché la ville de Sharpsburg, et si elles continuaient, était possible que ses hommes auraient pu couper la ligne de retraite de Lee à travers la rivière Potomac en Virginie.

Avec une chance incroyable, une partie de l'armée de Lee est soudainement arrivée sur le terrain, après avoir marché de leur action précédente à Harpers Ferry. Ils ont réussi à arrêter l'avance de Burnside.

À la fin de la journée, les deux armées se sont affrontées à travers des champs couverts de milliers de morts et de mourants. Des milliers de blessés ont été transportés dans des hôpitaux de campagne de fortune.

Les pertes étaient stupéfiantes. On estime que 23 000 hommes ont été tués ou blessés ce jour-là à Antietam.

Le lendemain matin, les deux armées se sont légèrement accrues, mais McClellan, avec sa prudence habituelle, n'a pas appuyé l'attaque. Cette nuit-là, Lee a commencé à évacuer son armée, retraversant la rivière Potomac en Virginie.

La bataille d'Antietam a été un choc pour la nation, car les pertes étaient si énormes. La lutte épique dans l'ouest du Maryland reste le jour le plus sanglant de l'histoire américaine.

Les citoyens du Nord et du Sud se sont penchés sur les journaux, lisant avec anxiété les listes de victimes. À Brooklyn, le poète Walt Whitman attendait avec impatience la parole de son frère George, qui avait survécu indemne dans un régiment de New York qui avait attaqué le pont inférieur. Dans les quartiers irlandais de New York, des familles ont commencé à entendre de tristes nouvelles sur le sort de nombreux soldats de la Brigade irlandaise qui sont morts en chargeant la route en contrebas. Et des scènes similaires ont été jouées du Maine au Texas.

À la Maison Blanche, Abraham Lincoln a décidé que l'Union avait remporté la victoire dont il avait besoin pour annoncer sa proclamation d'émancipation.

Lorsque la nouvelle de la grande bataille a été annoncée en Europe, les dirigeants politiques britanniques qui envisageaient peut-être de soutenir la Confédération ont abandonné cette idée.

En octobre 1862, Lincoln a voyagé de Washington à l'ouest du Maryland et a visité le champ de bataille. Il a rencontré le général George McClellan et a été, comme d'habitude, troublé par l'attitude de McClellan. Le général commandant semblait inventer d'innombrables excuses pour ne pas traverser le Potomac et combattre à nouveau Lee. Lincoln avait simplement perdu toute confiance en McClellan.

Quand c'était politiquement opportun, après les élections du Congrès en novembre, Lincoln a tiré McClellan, et a nommé le général Ambrose Burnside pour le remplacer en tant que commandant de l'armée de la Potomac.

Lincoln a également avancé son plan de signer le Proclamation d'émancipation, ce qu'il fit le 1er janvier 1863.

Un mois après la bataille, photographies prises à Antietam par Alexander Gardner, qui travaillait pour le studio de photographie de Matthew Brady, a été exposé à la galerie Brady à New York. Les photographies de Gardner avaient été prises dans les jours qui ont suivi la bataille, et bon nombre d'entre elles représentaient des soldats qui avaient péri dans la violence stupéfiante d'Antietam.

Les photos ont fait sensation et ont été écrit dans le New York Times.

Le journal a déclaré à propos de l'affichage par Brady des photographies des morts à Antietam: "S'il n'a pas apporté des corps et les a déposés dans nos jardins et dans les rues, il a fait quelque chose de très il."

Ce que Gardner a fait était quelque chose de très nouveau. Il n'était pas le premier photographe à prendre la guerre avec son appareil photo encombrant. Mais le pionnier de la photographie de guerre, le britannique Roger Fenton, avait passé son temps à photographier la guerre de Crimée en se concentrant sur les portraits d'officiers en uniforme et les vues antiseptiques des paysages. Gardner, en se rendant à Antietam avant que les corps ne soient enterrés, avait capturé la nature horrible de la guerre avec son appareil photo.