Incitation à la rébellion: le raid de John Brown

Le raid de John Brown sur Harpers Ferry a duré du 16 au 18 octobre 1859 et a contribué aux tensions sectionnelles qui ont conduit à la Guerre civile (1861-1865).

États Unis

• Lieutenant-colonel Robert E. Lee
• 88 Marines américains, diverses milices locales du Maryland et de la Virginie

Raiders de Brown

• John Brown
• 21 hommes

Un abolitionniste radical noté, John Brown est devenu célèbre au cours de la crise du «Kansas saignant» au milieu des années 1850. Un leader partisan efficace, il a mené une variété d'opérations contre les forces pro-esclavagistes avant de retourner vers l'est à la fin de 1856 pour lever des fonds supplémentaires. Soutenu par d'éminents abolitionnistes tels que William Lloyd Garrison, Thomas Wentworth Higginson, Theodore Parker et George Luther Stearns, Samuel Gridley Howe et Gerrit Smith, Brown a pu acheter des armes pour son Activités. Ce "Secret Six" soutenait les vues abolitionnistes de Brown, mais n'était pas toujours au courant de ses intentions.

Plutôt que de poursuivre des activités à petite échelle au Kansas, Brown a commencé à planifier une grande opération en Virginie conçue pour déclencher une insurrection massive d'esclaves. Brown avait l'intention de capturer l'arsenal américain à Harpers Ferry et de distribuer les armes de l'installation à des esclaves rebelles. Croyant que jusqu'à 500 personnes le rejoindraient la première nuit, Brown prévoyait de se déplacer vers le sud pour libérer les esclaves et détruire l'esclavage en tant qu'institution. Bien qu'il soit prêt à commencer son raid en 1858, il a été trahi par l'un de ses hommes et des membres des Six secrets, craignant que leur identité ne soit révélée, contraint Brown à reporter.

Cette interruption a entraîné la perte de bon nombre des hommes qu'il avait recrutés pour la mission, car certains ont eu froid aux pieds et d'autres sont simplement passés à d'autres activités. Enfin, en 1859, Brown est arrivé à Harpers Ferry le 3 juin sous le pseudonyme d'Isaac Smith. Louant la ferme Kennedy à environ six kilomètres au nord de la ville, Brown entreprit de former son groupe de raid. Arrivés au cours des semaines suivantes, ses recrues ne comptaient que 21 hommes (16 blancs, 5 noirs). Bien que déçu de la petite taille de son groupe, Brown a commencé à s'entraîner pour l'opération.

En août, Brown s'est rendu au nord de Chambersburg, en Pennsylvanie, où il a rencontré Frederick Douglass. Discutant du plan, Douglass déconseilla la capture de l'arsenal, car toute attaque contre le gouvernement fédéral aurait certainement des conséquences désastreuses. Ignorant les conseils de Douglass, Brown retourna à la ferme Kennedy et continua son travail. Armés d'armes reçues de partisans du Nord, les pillards sont partis pour Harpers Ferry dans la nuit du 16 octobre. Alors que trois hommes, dont le fils de Brown, Owen, sont restés à la ferme, une autre équipe, dirigée par John Cook, a été envoyée pour capturer le colonel Lewis Washington.

L'arrière petit-neveu de George Washington, Col. Washington était dans son domaine Beall-Air à proximité. Le groupe de Cook a réussi à capturer le colonel et a pris une épée présentée à George Washington par Frédéric le Grand et deux pistolets qui lui ont été donnés par le Marquis de Lafayette. De retour via la maison Allstadt, où il a emmené d'autres captifs, Cook et ses hommes ont rejoint Brown à Harpers Ferry. La clé du succès de Brown a été de capturer les armes et de s'échapper avant que la nouvelle de l'attaque n'atteigne Washington et ne reçoive le soutien de la population esclavagiste locale.

S'installant dans la ville avec sa force principale, Brown a cherché à atteindre le premier de ces objectifs. Coupant les fils télégraphiques, ses hommes ont également arrêté un train de Baltimore & Ohio. Ce faisant, le bagagiste afro-américain Hayward Shepherd a été tué par balle. Après cette tournure ironique, Brown a inexplicablement permis au train de continuer. Arrivés à Baltimore le lendemain, les personnes à bord ont informé les autorités de l'attaque. En continuant, les hommes de Brown ont réussi à capturer l'armurerie et l'arsenal, mais aucun esclave rebelle n'était à venir. Ils ont plutôt été découverts par des travailleurs de l'armurerie le matin du 17 octobre.

Alors que les milices locales se rassemblaient, les habitants de la ville ont ouvert le feu sur les hommes de Brown. Lors d'un échange de tirs, trois habitants, dont le maire Fontaine Beckham, ont été tués. Au cours de la journée, une compagnie de miliciens a saisi le pont sur le Potomac coupant la voie d'évacuation de Brown. Avec la détérioration de la situation, Brown et ses hommes ont sélectionné neuf otages et abandonné l'armurerie au profit d'une plus petite salle des machines à proximité. Fortifiant la structure, il est devenu connu sous le nom de Fort de John Brown. Pris au piège, Brown a envoyé son fils Watson et Aaron D. Stevens sous un drapeau de trêve à négocier.

Émergeant, Watson a été abattu et tué tandis que Stevens a été touché et capturé. Dans un accès de panique, le voleur William H. Leeman a tenté de s'échapper en traversant le Potomac en nageant. Il a été tué par balle dans l'eau et les citadins de plus en plus ivres ont utilisé son corps pour l'entraînement à la cible pour le reste de la journée. Vers 15 h 30, le président James Buchanan a dépêché un détachement de marines américains sous la direction du lieutenant-colonel de l'armée américaine Robert E. Lee pour faire face à la situation. En arrivant, Lee a fermé les salons et a pris le commandement général.

Le lendemain matin, Lee a offert le rôle d'attaquer le fort de Brown aux milices locales. Les deux ont refusé et Lee a assigné la mission au Lieutenant Israel Greene et aux Marines. Vers 6h30, Lieutenant J.E.B. Stuart, servant d'aide de camp volontaire de Lee, a été envoyé pour négocier la reddition de Brown. S'approchant de la porte de la salle des machines, Stuart a informé Brown que ses hommes seraient épargnés s'ils se rendaient. Cette offre a été refusée et Stuart a fait signe à Greene avec une vague de son chapeau de commencer l'assaut

Allant de l'avant, les Marines se sont rendus aux portes de la salle des machines avec des marteaux et ont finalement percé avec l'utilisation d'un bélier de fortune. Attaquant par la brèche, Greene a été le premier à pénétrer dans la salle des machines et a soumis Brown à un coup au cou de son sabre. Les autres Marines ont rapidement travaillé le reste du parti de Brown et les combats ont pris fin en trois minutes.

Lors de l'attaque de la salle des machines, un Marine, Luke Quinn, a été tué. Parmi les raids de Brown, dix ont été tués pendant le raid tandis que cinq, dont Brown, ont été capturés. Des sept autres, cinq se sont échappés, dont Owen Brown, tandis que deux ont été capturés en Pennsylvanie et retournés à Harpers Ferry. Le 27 octobre, John Brown a été traduit en justice à Charles Town et accusé de trahison, de meurtre et de complot avec des esclaves pour se rebeller. Après un procès d'une semaine, il a été reconnu coupable de tous les chefs d'accusation et condamné à mort le 2 décembre. Refusant les offres d'évasion, Brown a déclaré qu'il souhaitait mourir martyr. Le 2 décembre 1859, avec le major Thomas J. Jackson et les cadets du Virginia Military Institute servant de sécurité, Brown a été pendu à 11h15. L'attaque de Brown a contribué à aggraver encore les tensions sectorielles qui sévissaient dans le pays depuis des décennies et qui aboutiraient à la Guerre civile moins de deux ans plus tard.

• Division de la culture et de l'histoire de Virginie-Occidentale: John Brown et le Harpers Ferry Raid
• PBS: Raid sur Harpers Ferry
• Service des parcs nationaux: Parc historique national de Harpers Ferry