À leur manière, les ornithopodes - les petits dinosaures herbivores à deux pattes pour la plupart du Mésozoïque - ont eu un impact disproportionné sur l'histoire de la paléontologie. Par un coup de chance géographique, de nombreux dinosaures déterrés en Europe au début du 19e siècle se trouvaient être des ornithopodes (le plus remarquable étant Iguanodon), et aujourd'hui plus ornithopodes sont nommés d'après les paléontologues célèbres que tous les autres types de dinosaures.
Les ornithopodes (le nom est grec pour "à pieds d'oiseau") sont l'une des classes de ornithischien ("à croupe d'oiseau"), les autres étant pachycéphalosaures, stégosaures, ankylosaures et cératopsiens. Le sous-groupe d'ornithopodes le plus connu est le hadrosaurs, ou des dinosaures à bec de canard, qui sont discutés dans un article séparé; cette pièce se concentre sur les ornithopodes plus petits, non-hadrosaures.
Techniquement parlant, les ornithopodes (y compris les hadrosaures) étaient des dinosaures mangeurs de plantes avec des hanches en forme d'oiseau, des pieds à trois ou quatre doigts, puissants dents et mâchoires, et un manque des "extras" anatomiques (blindage, crânes épaissis, queues matraquées, etc.) trouvés sur d'autres ornithischiens dinosaures. Les premiers ornithopodes étaient exclusivement bipèdes, mais les plus grandes espèces du
Crétacé période a passé la plupart de leur temps à quatre pattes (même si l'on suppose qu'ils pourraient courir sur deux pieds s'ils devaient s'éloigner à la hâte).Comportement et habitats des ornithopodes
Les paléontologues trouvent souvent utile de déduire le comportement des dinosaures disparus depuis longtemps des créatures modernes auxquelles ils ressemblent le plus. À cet égard, les analogues modernes des ornithopodes anciens semblent être mammifères herbivores comme les cerfs, les bisons et les gnous. Puisqu'ils étaient relativement bas dans la chaîne alimentaire, on pense que la plupart des genres d'ornithopodes parcouraient les plaines et les bois en troupeaux de centaines ou de milliers, pour mieux se protéger contre rapaces et tyrannosaures, et il est également probable qu'ils aient pris soin de leurs nouveau-nés jusqu'à ce qu'ils soient en mesure de se débrouiller seuls.
Les ornithopodes étaient répandus géographiquement; des fossiles ont été déterrés sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Les paléontologues ont noté certaines différences régionales entre les genres: par exemple, Leaellynasaura et Qantassaurus, qui vivaient tous les deux dans la quasi-Antarctique australienne, avaient des yeux exceptionnellement grands, vraisemblablement pour tirer le meilleur parti du soleil limité, tandis que les Ouranosaurus peut avoir arboré une bosse de chameau pour l'aider à traverser les mois d'été desséchés.
Comme pour de nombreux types de dinosaures, notre état des connaissances sur les ornithopodes est en constante évolution. Par exemple, ces dernières années ont vu la découverte de deux énormes genres, Lanzhousaurus et Lurdusaurus, qui vivaient respectivement en Asie et en Afrique du Crétacé moyen. Ces dinosaures pesaient environ 5 ou 6 tonnes chacun, ce qui en fait les ornithopodes les plus lourds jusqu'à l'évolution de la taille plus les hadrosaures du Crétacé supérieur - un développement inattendu qui a amené les scientifiques à revoir leur vision de l'ornithopode évolution.
Controverse sur les ornithopodes
Comme indiqué ci-dessus, les ornithopodes figuraient en bonne place dans les premiers stades de développement de la paléontologie, grâce au fait qu'un un nombre inhabituel de spécimens d'Iguanodon (ou d'herbivores qui ressemblaient étroitement à Iguanodon) se sont retrouvés fossilisés aux Britanniques Îles. En fait, Iguanodon n'était que le deuxième dinosaure à être officiellement nommé (le premier était Megalosaurus), une conséquence inattendue étant que des restes ultérieurs semblables à des iguanodons ont été attribués à ce genre, qu'ils y appartiennent ou non.
À ce jour, les paléontologues sont toujours en train de réparer les dégâts. Un livre entier pourrait être écrit sur le démêlage lent et laborieux des différentes "espèces" de Iguanodon, mais il suffit de dire que de nouveaux genres sont encore en train d'être inventés pour faire de la remaniement. Par exemple, le genre Mantellisaurus a été créé en 2006, en raison de ses différences évidentes avec Iguanodon (auquel il est toujours étroitement lié, bien sûr).
Mantellisaurus évoque d'autres fracas de longue date dans les salles sacrées de la paléontologie. Cet ornithopode a été nommé d'après Gideon Mantell, dont la découverte originale d'Iguanodon en 1822 a été appropriée par l'égoïsme Richard Owen. Aujourd'hui, Owen n'a pas de dinosaures portant son nom, mais l'ornithopode éponyme de Mantell contribue grandement à corriger une injustice historique.
La dénomination des petits ornithopodes figure également dans une autre querelle paléontologique célèbre. Au cours de leur vie, Edward Drinker Cope et Othniel C. le marais étaient des ennemis mortels, le résultat d'un Elasmosaurus la tête étant placée sur sa queue plutôt que sur son cou (ne demandez pas). Aujourd'hui, ces deux paléontologues ont été immortalisés sous forme d'ornithopodes ...Buveur et Othnielia… Mais on soupçonne que ces dinosaures pourraient en fait être deux espèces du même genre!
Enfin, il existe désormais des preuves solides qu'au moins certains ornithopodes, y compris le Jurassique Tianyulong et Kulindadromeus - avaient des plumes. Ce que cela signifie, vis-à-vis des théropodes à plumes, est la supposition de n'importe qui; peut-être que les ornithopodes, comme leurs cousins mangeurs de viande, possédaient un métabolisme à sang chaud et devaient être isolés du froid.