Quand la plupart des gens pensent aux rapaces, ils imaginent les dinosaures agiles, à la peau de lézard et aux parc jurassique, assez intelligent non seulement pour chasser en meute mais aussi pour savoir comment tourner les poignées de porte. Dans la vraie vie, cependant, la plupart des rapaces étaient de la taille de petits enfants, presque certainement couverts de plumes, et pas aussi intelligents que le colibri moyen. Pour mémoire, ce que Steven Spielberg a appelé Velociraptors dans parc jurassique et Jurassic World étaient vraiment calqués sur le plus grand Deinonychus.
Le moment est venu de remettre les pendules à l'heure. Tout d'abord, vous pourriez être surpris d'apprendre que "raptor" lui-même est un nom de type hollywoodien semi-composé: les paléontologues préfèrent parler de "dromaeosaures" (grec pour "courir des lézards"), ce que vous devez admettre n'est pas tout aussi accrocheur. Et deuxièmement, la liste des rapaces s'étend bien au-delà de la Velociraptor grand public et Deinonychus mentionnés ci-dessus, y compris des genres obscurs (mais importants) comme Buitreraptor et Rahonavis. Soit dit en passant, tous les dinosaures avec le mot «raptor» dans leurs noms ne sont pas de vrais rapaces; des exemples incluent des dinosaures théropodes non rapaces comme
Oviraptor et Eoraptor.La définition d'un rapace
Techniquement, les paléontologues définissent les rapaces, ou dromaeosaures, comme des dinosaures théropodes qui partagent certaines caractéristiques anatomiques obscures. Pour nos besoins, cependant, les rapaces peuvent être largement décrits comme des dinosaures carnivores bipèdes de petite à moyenne taille équipés de trois doigts à préhension des mains, un cerveau relativement gros et d'énormes griffes solitaires sur chacun de leurs pattes postérieures, qu'ils utilisaient probablement pour tailler et éventrer parfois leurs proies. Gardez à l'esprit que les rapaces n'étaient pas les seuls théropodes de l'ère mésozoïque; cette classe peuplée de dinosaures comprenait également tyrannosaures, ornithomimides, et petit, à plumes "oiseaux-dinosaures."
Il y a ensuite la question des plumes. Bien qu'il ne puisse pas être catégoriquement déclaré que chaque genre de rapace avait des plumes, suffisamment de fossiles ont été mis au jour portant des preuves de ce trait semblable à un oiseau pour amener les paléontologues à conclure que les rapaces à plumes étaient la norme, plutôt que la exception. Cependant, les plumes ne vont pas de pair avec le vol motorisé: alors que certains genres en marge de l'arbre généalogique des rapaces, tels que Microraptor. semblent avoir été capables de planer, la grande majorité des rapaces étaient complètement terrestres. En tout cas, il ne fait aucun doute que les rapaces sont étroitement liés aux oiseaux modernes; en fait, le mot «rapace» est également utilisé pour décrire les oiseaux à gros talons comme les aigles et les faucons.
La montée des rapaces
Les rapaces se sont imposés à la fin Crétacé période (il y a environ 90 à 65 millions d'années), mais ils ont parcouru la terre pendant des dizaines de millions d'années avant cela.
Le dromaeosaure le plus notable du début du Crétacé était Utahraptor, un gigantesque prédateur, pesant près de 2 000 livres, qui a vécu environ 50 millions d'années avant ses descendants les plus célèbres; encore, les paléontologues croient que la plupart des proto-rapaces du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur étaient relativement minuscules, se précipitant sous les pieds de plus grands sauropode et ornithopode dinosaures.
À la fin du Crétacé, des rapaces ont pu être trouvés sur toute la planète, à l'exception de l'Australie moderne et de l'Afrique australe. Ces dinosaures variaient énormément en taille et parfois en caractéristiques anatomiques: le Microraptor susmentionné ne pesait que quelques kilos et avait quatre proto-ailes à plumes, tandis que le féroce Utahraptor d'une tonne aurait pu frapper un Deinonychus avec une griffe attachée derrière son retour. Entre les deux se trouvaient des rapaces standard comme Dromaeosaurus et Saurornitholestes, des prédateurs rapides, féroces et à plumes qui préparaient des repas rapides à partir de lézards, d'insectes et de plus petits dinosaures.
Comportement des rapaces
Comme mentionné ci-dessus, même le rapace le plus intelligent du Époque mésozoïque ne pouvait pas espérer déjouer un chat siamois, encore moins un être humain adulte. Cependant, il est clair que les dromaeosaures (et, d'ailleurs, tous les théropodes) doivent avoir été légèrement plus intelligent que les dinosaures herbivores dont ils se nourrissaient, car les outils nécessaires à la prédation active (un sens aigu de l'odorat et de la vue, les réflexes rapides, la coordination œil-main, etc.) nécessitent une quantité relativement importante de gris matière. (Quant à ces sauropodes et ornithopodes débordants, ils n'avaient qu'à être légèrement plus intelligents que la végétation qu'ils grignotaient!)
Le débat sur la question de savoir si les rapaces chassés en meute n'a pas encore été définitivement conclu. Le fait est que très peu d'oiseaux modernes pratiquent la chasse coopérative, et comme les oiseaux sont des dizaines de millions d'années plus loin ligne évolutive que les rapaces, qui peut être considérée comme une preuve indirecte que les packs Velociraptor sont le fruit des producteurs d'Hollywood imaginations. Pourtant, la récente découverte de plusieurs rapaces repères au même endroit laisse entendre qu'au moins certains de ces dinosaures doivent avoir erré en petits paquets, donc la chasse coopérative aurait certainement été possible, du moins pour certains genres.
Soit dit en passant, une étude récente a conclu que les rapaces - et de nombreux autres dinosaures théropodes de petite à moyenne taille - chassaient très probablement la nuit, comme en témoignent leurs yeux plus grands que d'habitude. De plus grands yeux permettent à un prédateur de se rassembler dans une lumière plus disponible, ce qui facilite l'accueil de petits dinosaures, lézards, oiseaux et mammifères frémissants dans des conditions presque sombres. La chasse de nuit aurait également permis aux petits rapaces d'échapper à l'attention des plus grands tyrannosaures, assurant ainsi la perpétuation de l'arbre généalogique des rapaces!