L'un des dinosaures théropodes (mangeurs de viande) les mieux représentés dans les archives fossiles, la coelophyse occupe une place importante dans l'histoire de la paléontologie. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez 10 faits fascinants sur la coelophyse.
La coelophyse de huit pieds de long et de 50 livres rôdait dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord bien avant l'âge d'or des dinosaures: la fin du Trias il y a environ 215 à 200 millions d'années, jusqu'à l'aube du Jurassique qui a suivi. À cette époque, les dinosaures étaient loin des reptiles dominants sur terre; en fait, ils étaient probablement troisièmes dans l'ordre hiérarchique terrestre, derrière crocodiles et les archosaures (les "lézards dominants" à partir desquels les premiers dinosaures ont évolué).
Dès que la coelophyse est apparue sur la scène, elle n'était pas aussi "basale" que les dinosaures qui l'ont précédée de 20 ou 30 millions d'années, et dont elle était la descendante directe. Ces reptiles du Trias moyen, datant d'environ 230 millions d'années, comprenaient des genres aussi importants que
Eoraptor, Herrerasauruset Staurikosaurus; autant que les paléontologues peuvent le dire, ce sont les premiers vrais dinosaures, n'a évolué que récemment de leurs prédécesseurs archosaures.Certes, la coelophyse (prononcé SEE-low-FIE-sis) n'est pas un nom très accrocheur, mais les naturalistes du milieu du 19e siècle ont strictement adhéré à la forme lorsqu'ils attribuent des noms à leurs découvertes. Le nom Coelophysis a été attribué par le célèbre paléontologue américain Edward Drinker Cope, qui faisait référence à ce début les os creux du dinosaure, une adaptation qui l'a aidé à rester agile et léger sur ses pieds dans son hostile nord-américain écosystème.
Non seulement les os de Coelophysis étaient creux, comme les os d'oiseaux modernes; ce premier dinosaure possédait également une véritable furule ou un triangle. Cependant, les dinosaures du Trias tardif comme la coelophyse n'étaient que de loin les ancêtres des oiseaux; ce n'est que 50 millions d'années plus tard, à la fin du Jurassique, que des théropodes encore plus petits comme Archéoptéryx vraiment commencé à évoluer dans une direction aviaire, poussant des plumes, des serres et des becs primitifs.
Pendant près d'un siècle après sa découverte, la coelophyse était un dinosaure relativement obscur. Tout a changé en 1947 lorsque le chasseur de fossiles pionnier Edwin H. Colbert a découvert des milliers d'os de coelophyse, représentant tous les stades de croissance, des nouveau-nés aux jeunes aux adolescents aux adultes, emmêlés ensemble dans la carrière Ghost Ranch du Nouveau-Mexique. C'est, au cas où vous vous poseriez la question, pourquoi la coelophyse est le fossile officiel de l'État du Nouveau-Mexique!
L'analyse du contenu stomacal de certains spécimens de coelophyse de Ghost Ranch a révélé les restes fossilisés de petits reptiles - ce qui a autrefois incité à spéculer que la coelophyse mangé ses propres jeunes. Cependant, il s'avère que ces petits repas n'étaient pas des nouveau-nés de Coelophysis après tout, ni même les nouveau-nés d'autres dinosaures, mais plutôt petits archosaures de la fin du Trias (qui ont continué à coexister aux côtés des premiers dinosaures pour environ 20 millions ans).
Parce que tant de spécimens de coelophyse ont été découverts, les paléontologues ont pu établir la existence de deux plans de base: "gracile" (c'est-à-dire petit et élancé) et "robuste" (c'est-à-dire pas si petit et mince). Il est probable que ceux-ci correspondent à la hommes et femmes du genre, bien que personne ne devine lequel était lequel!
Il y a encore beaucoup de débat sur la classification appropriée des premiers théropodes de l'ère mésozoïque. Certains paléontologues pensent que la coelophyse était le même dinosaure que Megapnosaurus ("gros lézard mort"), qui était connu sous le nom de Syntarsus jusqu'à il y a quelques années. Il est également possible que la coelophyse ait parcouru l'étendue de l'Amérique du Nord triasique, plutôt que de se limiter à son quadrant sud-ouest, et peut donc finir par être synonymisé avec des dinosaures théropodes similaires du nord-est et au sud-est.
En règle générale, les prédateurs dépendent davantage de leur sens de la vue et de l'odorat que leurs proies à l'esprit relativement lent. Comme de nombreux petits dinosaures théropodes de l'ère mésozoïque, la coelophyse avait une vue exceptionnellement bien développée, qui sans doute l'a aidé à rentrer chez lui sur ses repas potentiels et peut même être un indice que ce dinosaure a chassé à nuit.
Chaque fois que les paléontologues découvrent de vastes "lits d'os" appartenant à un seul genre de dinosaure, ils sont tentés de spéculer sur le fait que ce dinosaure a erré dans des meutes ou des troupeaux massifs. Aujourd'hui, le poids de l'opinion est que la coelophyse était en effet un animal de bât, mais il est également possible que des individus isolés se soient noyés ensemble dans la même crue éclair, ou une série de telles inondations au cours des années ou des décennies, et finis par être lavés dans la même emplacement.