Les dinosaures ne sont pas soudainement apparus il y a deux cent millions d'années, énormes, pleins de dents et avides de larves. Comme tous les êtres vivants, ils évolué, lentement et progressivement, selon les règles de sélection et d'adaptation darwinienne, à partir de créatures existantes - dans ce cas, une famille de reptiles primitifs connus sous le nom de archosaures ("Lézards au pouvoir").
À première vue, les archosaures n'étaient pas si différents des dinosaures qui leur ont succédé. Cependant, ces Trias les reptiles étaient beaucoup plus petits que les dinosaures ultérieurs, et ils possédaient certaines caractéristiques qui les en dehors de leurs descendants les plus célèbres (plus particulièrement, le manque d'une posture "verrouillée" pour leur front et arrière membres). Les paléontologues ont peut-être même identifié le seul genre d'archosaure à partir duquel tous les dinosaures ont évolué: Lagosuchus (Grec pour "lapin crocodile"), un petit reptile rapide qui se précipita à travers les forêts du début du Trias d'Amérique du Sud, et qui porte parfois le nom de Marasuchus.
Évolution au cours de la période triasique
Confondant quelque peu les choses, les archosaures du Trias moyen à tardif n'ont pas seulement donné naissance à des dinosaures. Des populations isolées de ces "reptiles dominants" ont également engendré le tout premier ptérosaures et crocodiles. Pendant près de 20 millions d'années, en fait, la partie du supercontinent pangéen correspondant à l'Amérique du Sud moderne était épaisse avec des archosaures à deux pattes, les dinosaures à deux pattes, et même les crocodiles à deux pattes - et même les paléontologues expérimentés ont parfois du mal à distinguer les spécimens fossiles de ces trois des familles!
Les experts ne savent pas si les archosaures dont les dinosaures sont descendus coexistaient avec les therapsids (reptiles ressemblant à des mammifères) de la fin permien période, ou s'ils sont apparus sur la scène après la Événement d'extinction du Permien / Trias Il y a 250 millions d'années, un bouleversement géologique qui a tué environ les trois quarts de tous les animaux terrestres sur terre. Du point de vue de l'évolution des dinosaures, cependant, cela peut être une distinction sans différence. Ce qui est clair, c'est que les dinosaures ont pris le dessus au début de la période jurassique. (Soit dit en passant, vous serez peut-être surpris d'apprendre que les therapsides ont engendré premiers mammifères à la même époque, la fin du Trias, lorsque les archosaures ont donné naissance aux premiers dinosaures.)
Les premiers dinosaures
Une fois que vous sortez de l'Amérique du Sud du Trias tardif, le chemin de l'évolution des dinosaures devient beaucoup plus net, car le les tout premiers dinosaures rayonnait lentement dans les sauropodes, les tyrannosaures et les rapaces que nous connaissons et aimons tous aujourd'hui. Le meilleur candidat actuel pour le "premier vrai dinosaure" est l'Amérique du Sud Eoraptor, un mangeur de viande à deux pattes agile semblable au légèrement plus tard Coelophysis d'Amérique du Nord. Eoraptor et ses semblables ont survécu en mangeant les plus petits crocodiles, archosaures et proto-mammifères de son environnement forestier luxuriant, et ont peut-être chassé la nuit.
Le prochain événement important dans l'évolution des dinosaures, après l'apparition d'Eoraptor, fut la scission entre saurischiens ("lézard") et les dinosaures ornithischiens ("oiseau"), qui ont transpiré juste avant le début du Jurassique période. Le premier dinosaure ornithischien (un bon candidat est Pisanosaurus) était le descendant direct du une grande partie des dinosaures phytophages du Mésozoïque, y compris les cératopsiens, les hadrosaures et ornithopodes. Les Saurischiens, quant à eux, se sont divisés en deux familles principales: les théropodes (les dinosaures mangeurs de viande, y compris les tyrannosaures et rapaces) et les prosauropodes (les dinosaures minces, bipèdes et mangeurs de plantes qui ont évolué plus tard en gigantesques sauropodes et titanosaures). Un bon candidat pour le premier prosauropode, ou "sauropodomorphe", est Panphagia, dont le nom est grec pour "mange tout".
Évolution continue des dinosaures
Une fois ces grandes familles de dinosaures établies, vers le début de la période jurassique, l'évolution a continué de suivre son cours naturel. Mais selon des recherches récentes, le rythme d'adaptation des dinosaures a considérablement ralenti au cours du dernier Crétacé période, lorsque les dinosaures ont été plus solidement enfermés dans les familles existantes et leurs taux de spéciation et de diversification ralenti. Le manque de diversité correspondant peut avoir rendu les dinosaures mûrs pour la Événement d'extinction K / T quand un impact de météore a décimé les disponibilités alimentaires planétaires. Ironiquement, juste la façon dont l'événement d'extinction du Permien / Trias a ouvert la voie à la montée des dinosaures, l'extinction K / T a ouvert la voie à la montée de mammifères—Qui avaient existé tout le long des dinosaures tout au long, dans de petits paquets frémissants ressemblant à des souris.