Apatosaurus - le dinosaure anciennement connu sous le nom de Brontosaurus - fut l'un des premiers sauropodes jamais décrit, cimentant sa place permanente dans l'imaginaire public. Mais ce qui rendait Apatosaurus si spécial, surtout par rapport à deux autres sauropodes avec lesquels il partageait son habitat nord-américain, Diplodocus et Brachiosaurus? Découvrez 10 faits fascinants sur Apatosaurus.
En 1877, l'éminent paléontologue Othniel C. le marais a conféré le nom Apatosaurus à une nouvelle race de sauropode récemment découvert dans l'ouest américain - et deux ans plus tard, il a fait de même pour un deuxième spécimen fossile, qu'il a surnommé Brontosaure. Beaucoup plus tard, il a été déterminé que ces deux fossiles appartenait au même genre - ce qui signifie que, selon les règles de la paléontologie, le nom Apatosaurus a prévalu, même si Brontosaurus était depuis longtemps devenu plus populaire auprès du public.
Le nom Apatosaurus ("lézard trompeur") n'a pas été inspiré par le mélange entre lui et Brontosaurus; plutôt, Othniel C. Marsh faisait référence au fait que les vertèbres de ce dinosaure ressemblaient à celles de
mosasaures, les reptiles marins élégants et vicieux qui ont été les principaux prédateurs des océans du monde au cours de la dernière Crétacé période. Les sauropodes et les mosasaures étaient tous deux gigantesques, et ils étaient tous deux condamnés par le Événement d'extinction K / T, mais ils occupaient autrement des branches entièrement différentes de l'arbre généalogique des reptiles préhistoriques.Aussi horriblement énorme qu'Apatosaurus devait sembler aux amateurs de dinosaures du XIXe siècle, il n'était que de taille moyenne selon les normes des sauropodes, mesurant environ 75 pieds de la tête à la queue et pesant dans le voisinage de 25 à 50 tonnes (par rapport à des longueurs de bien plus de 100 pieds et pèse près de 100 tonnes pour les mastodontes comme Seismosaurus et Argentinosaurus). Pourtant, Apatosaurus était plus lourd que le contemporain Diplodocus (bien que beaucoup plus court), et à peu près au même niveau que ses autres compagnons sauropodes du Jurassique supérieur d'Amérique du Nord, Brachiosaurus.
Récemment, une équipe de chercheurs du Colorado a découvert le empreintes préservées d'un troupeau d'Apatosaurus. Les plus petits repères ont été laissés par les pattes postérieures (mais pas avant), évoquant l'image de nouveau-nés Apatosaurus de 5 à 10 livres qui patinent sur leurs deux pattes postérieures pour suivre le troupeau tonitruant. Si c'était vraiment le cas, alors il est probable que tous bébés sauropodes et jeunes juvéniles, et pas seulement ceux d'Apatosaurus, fonctionnaient de façon bipède, pour mieux échapper aux prédateurs affamés comme le contemporain Allosaurus.
Comme la plupart des sauropodes, Apatosaurus possédait une queue extrêmement longue et mince qui faisait office de contrepoids à son cou tout aussi long. À en juger par l'absence de repères caractéristiques (voir diapositive précédente) qui auraient été laissés dans la boue par une queue traînante, les paléontologues pensent qu'Apatosaurus a tenu sa longue queue le sol, et il est même possible (bien que loin d'être prouvé) que ce sauropode "fouette" sa queue à grande vitesse pour intimider ou même infliger des blessures de chair à ses antagonistes mangeurs de viande.
Les paléontologues débattent toujours de la posture et de la physiologie des sauropodes comme Apatosaurus: ce dinosaure a-t-il tenu son cou à sa plus grande hauteur possible pour manger des hautes branches des arbres (ce qui aurait entraîné sa possédant un à sang chaud métabolisme, afin d'avoir l'énergie pour pomper tous ces gallons de sang 30 pieds dans l'air), ou a-t-il tenu son cou parallèle au sol, comme le tuyau d'un gigantesque aspirateur, se régalant d'arbustes bas et des buissons? Les preuves ne sont toujours pas concluantes.
Apatosaurus a été découvert la même année que Diplodocus, encore un autre gigantesque sauropode de la fin du Jurassique d'Amérique du Nord nommé par Othniel C. Le marais. Ces deux dinosaures étaient étroitement liés, mais Apatosaurus était plus lourdement construit, avec des pattes plus trapues et des vertèbres de forme différente. Curieusement, malgré le fait qu’il ait été nommé d’abord, Apatosaurus est aujourd’hui classé comme sauropode «diplodocoïde» (les autres grandes catégories sont les sauropodes "brachiosauridés", nommés d'après le Brachiosaure contemporain et caractérisés, entre autres, par leur front plus long qu'arrière jambes).
Le long cou d'Apatosaurus, combiné à son poids sans précédent (au moment où il a été découvert), a déconcerté les naturalistes du XIXe siècle. Comme ce fut le cas avec Diplodocus et Brachiosaurus, les premiers paléontologues ont provisoirement proposé que Apatosaurus passé la plupart de son temps sous l'eau, tenant son cou hors de la surface comme un gigantesque tuba (et peut-être ressemblant un peu au Monstre du Loch Ness). Il est toujours possible, cependant, que Apatosaurus s'accouplât dans l'eau, dont la flottabilité naturelle aurait empêché les mâles d'écraser les femelles!
En 1914, Winsor McCay - surtout connu pour sa bande dessinée Little Nemo à Slumberland—première Gertie le dinosaure, un court métrage d'animation mettant en scène un Brontosaure réaliste dessiné à la main. (Les premières animations impliquaient de peindre avec ardeur des "cels" individuels à la main; l'animation par ordinateur ne s'est répandue qu'à la fin du 20e siècle.) Depuis lors, Apatosaurus (généralement appelé par son nom plus populaire) a été présenté dans d'innombrables émissions de télévision et films hollywoodiens, à l'exception étrange de le parc jurassique franchise et sa préférence marquée pour Brachiosaurus.
De nombreux paléontologues déplorent toujours la disparition de Brontosaure, un nom qui leur est cher depuis leur enfance. Robert Bakker, un franc-tireur dans la communauté scientifique, a proposé que Othniel C. Le Brontosaure de Marsh mérite le statut de genre après tout, et ne mérite pas d'être intégré à Apatosaurus; Bakker a depuis créé le genre Eobrontosaurus, qui n'a pas encore été largement accepté par ses collègues. Cependant, une étude plus récente a conclu que Brontosaurus est suffisamment distinct d'Apatosaurus pour justifier un retour; regardez cet espace pour plus de détails!