Les volcans ont-ils tué les dinosaures?

Il y a 65 millions d'années, il y a quelques centaines de milliers d'années, un météore a percuté la péninsule du Yucatan au Mexique, jetant des nuages ​​de cendres et de fumée qui se propagent rapidement, au cours des prochains jours et semaines, à travers le monde atmosphère. Effacé, le soleil ne pouvait plus nourrir les fougères, les forêts et les fleurs grouillantes de la terre, et comme ces plantes mouraient, le les animaux qui s'en nourrissaient - d'abord les dinosaures herbivores, puis les dinosaures carnivores dont les populations ces mangeurs de plantes soutenu.

Voilà, en bref (ou un cratère de météore), l'histoire de la Événement d'extinction K / T. Mais certains experts pensent que cela récit est incomplet: il a certes un point culminant passionnant, mais pas assez d'attention a été accordée aux événements qui y ont conduit. Plus précisément, il existe des preuves que les cinq millions d'années menant à l'extinction K / T ont vu une énorme augmentation de l'activité volcanique - et que l'étouffement des poumons, les cendres volcaniques qui bloquent le soleil, tout autant que les débris de météores, peuvent avoir affaibli les dinosaures à un point tel qu'ils étaient faciles à cueillir pour le Yucatan catastrophe.

Tout au long de son histoire, la Terre a été géologiquement active - et à la fin Crétacé Il y a 70 millions d'années, l'endroit le plus géologiquement actif sur terre était le nord de l'Inde, près de Mumbai. (Cela n'avait rien à voir avec la lente collision de l'Inde avec le dessous de l'Eurasie, qui ne se produirait pas avant dix millions d'années, mais souligne la plaque subcontinentale en mouvement rapide était certainement impliquée.) Plus précisément, les volcans des «pièges Deccan» ont craché de la lave pendant des dizaines de milliers d'années fin; cette lave a fini par couvrir plus de 200 000 milles carrés du sous-continent et a atteint une profondeur (dans certains endroits) de plus d'un mille!

Comme vous pouvez l'imaginer, les pièges Deccan étaient de mauvaises nouvelles pour la faune locale indienne et asiatique, car terrestre et les animaux marins ont été littéralement cuits vivants puis enterrés sous des millions de tonnes de solidification lave. Mais les pièges peuvent également avoir eu un effet désastreux sur l'écologie mondiale car les volcans sont connus pour leur libération des niveaux élevés de soufre et de dioxyde de carbone - qui auraient à la fois acidifié les océans du monde et causé une série rapide de le réchauffement climatique, même malgré toute la poussière qui l'accompagne projetée dans l'atmosphère. (Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre, ce qui signifie qu'il a tendance à refléter la chaleur de la terre vers la surface, plutôt que de lui permettre de se dissiper dans l'espace.)

Ce qui rend le scénario du volcan difficile à prouver ou à réfuter, face à la théorie de l'impact des météores sur l'extinction des dinosaures, c'est qu'il dépend en grande partie des mêmes preuves. Un élément clé des données fournies par les partisans de l'impact du météore du Yucatan est la couche caractéristique de l'iridium, élément commun aux astéroïdes, dans les sédiments déposés au Crétacé / Tertiaire frontière. Malheureusement, l'iridium se trouve également dans la roche en fusion sous la croûte terrestre, qui peut être expulsée par les volcans! Il en va de même pour les cristaux de quartz choqués, qui peuvent être causés soit par des impacts de météores ou (au moins selon certaines théories) par des éruptions volcaniques intenses.

Qu'en est-il des dinosaures eux-mêmes et de leur persistance - ou de leur absence - dans les archives fossiles? Nous savons que les dinosaures parcouraient la terre jusqu'à la frontière K / T, il y a 65 millions d'années, tandis que les pièges Deccan sont devenus actifs il y a 70 millions d'années. C'est une extinction de frontière très "douce" de cinq millions d'années, alors qu'il est clair que les dinosaures ont disparu dans un quelques centaines de milliers d'années de l'impact du météore du Yucatan - une extinction des limites relativement "dure" par géologique normes. (D'un autre côté, il y a des preuves que les dinosaures ont diminué dans la diversité au cours de la dernière quelques millions d'années du Crétacé, qui peuvent ou non être attribuables à la formation volcanique activité.)

Au final, ces deux scénarios - mort par volcan et mort par météore - ne sont pas incompatibles l'un avec l'autre. Il se peut très bien que toute la vie terrestre sur terre, y compris les dinosaures, ait été profondément affaiblie par les pièges Deccan, et le météore du Yucatan a livré le proverbial coup de grâce. En effet, une extinction lente et douloureuse a été suivie d'une extinction rapide, encore plus douloureuse (qui rappelle ce vieil adage sur la façon dont les gens font faillite: "petit à petit, puis tout à fait une fois que.")

Ironiquement, nous connaissons un cas dans lequel les volcans ont eu un impact majeur sur les dinosaures - mais cela s'est produit à la fin de la période du Trias, pas au Crétacé. Une nouvelle étude montre clairement que l'événement d'extinction du Trias final, qui a condamné plus de la moitié de tous animaux terrestres, a été causée par des éruptions volcaniques accompagnant l'éclatement du supercontinent Pangaea. Ce n’est qu’après l’enlèvement de la poussière que premiers dinosaures - qui a évolué au cours de la période du Trias moyen - étaient libres de remplir les niches écologiques ouvertes laissées par leurs proches condamnés, et affirmer leur domination au cours du Jurassique et du Crétacé qui a suivi périodes.