Des dinosaures et des animaux préhistoriques ont été découverts dans le monde entieret sur tous les continents, y compris l'Antarctique. Mais le fait est que certaines formations géologiques sont plus productives que d'autres et ont produit des fossiles bien conservés qui ont incommensurablement aidé notre compréhension de la vie au Paléozoïque, au Mésozoïque et Époques cénozoïques. Dans les pages suivantes, vous trouverez des descriptions des 12 sites fossiles les plus importants, allant de la formation Morrison aux États-Unis aux falaises enflammées de Mongolie.
Il est sûr de dire que sans la formation Morrison - qui s'étend de l'Arizona au Dakota du Nord, en passant par les États riches en fossiles du Wyoming et du Colorado - nous n'en saurions pas autant sur les dinosaures que nous faire aujourd'hui. Ces vastes sédiments ont été déposés vers la fin de la jurassique période, il y a environ 150 millions d'années, et ont donné les nombreux vestiges de (pour ne citer que quelques dinosaures célèbres)
stégosaure, Allosaurus et Brachiosaurus. La formation Morrison était le principal champ de bataille de la fin du XIXe siècle Bone Wars- la rivalité insipide, sournoise et parfois violente entre les célèbres paléontologues Edward Drinker Cope et Othniel C. Le marais.L'un des sites fossilifères les plus inaccessibles en Amérique du Nord - et aussi l'un des plus productif - Le parc provincial Dinosaur est situé dans la province de l'Alberta au Canada, à environ deux heures de route de Calgary. Les sédiments ici, qui ont été déposés à la fin Crétacé (il y a environ 80 à 70 millions d'années), ont produit les restes de centaines d'espèces différentes, dont un assortiment particulièrement sain de cératopsiens (dinosaures à cornes et à volants) et hadrosaurs (dinosaures à bec de canard). Une liste complète est hors de question, mais parmi les genres notables du parc provincial Dinosaur figurent Styracosaurus, Parasaurolophus, Euoplocephalus, Les chirosténotes et les mots beaucoup plus faciles à prononcer Troodon.
Comme la Formation de Morrison aux États-Unis, la Formation de Dashanpu dans le centre-sud de la Chine a fourni un aperçu unique de la vie préhistorique du milieu à la fin jurassique période. Ce site a été découvert par accident - une équipe de la compagnie de gaz a déterré un théropode, plus tard nommé Gasosaurus, en cours de construction - et ses fouilles ont été menées par le célèbre paléontologue chinois Dong Zhiming. Parmi les dinosaures découverts à Dashanpu se trouvent Mamenchisaurus, Gigantspinosaurus et Yangchuanosaurus; le site a également produit les fossiles de nombreuses tortues, ptérosaures et crocodiles préhistoriques.
Au milieu Crétacé Il y a environ 105 millions d'années, la pointe sud de l'Australie n'était qu'à un jet de pierre de la frontière orientale de l'Antarctique. L'importance de Dinosaur Cove - explorée dans les années 1970 et 1980 par l'équipe de mari et femme de Tim Rich et Patricia Vickers-Rich - est qu'il a produit des fossiles de dinosaures vivant dans le sud profond bien adaptés aux conditions de froid extrême et obscurité. Les Riches ont nommé deux de leurs découvertes les plus importantes d'après leurs enfants: l'ornithopode aux grands yeux Leaellynasaura, qui a probablement butiné la nuit, et le théropode Timimus, "petit oiseau imitant".
Certains sites fossilifères sont importants car ils préservent les restes de divers préhistoriques les écosystèmes - et d'autres sont importants parce qu'ils forent en profondeur, pour ainsi dire, sur un type particulier de dinosaure. La carrière Ghost Ranch du Nouveau-Mexique appartient à cette dernière catégorie: c'est là que le paléontologue Edwin Colbert a étudié les restes de milliers de Coelophysis, un retard Trias dinosaure qui représentait un lien important entre le premiers théropodes (qui a évolué en Amérique du Sud) et les mangeurs de viande les plus avancés de la période jurassique suivante. Plus récemment, les chercheurs ont découvert un autre théropode «basal» dans Ghost Ranch, le Daemonosaurus d'aspect distinctif.
Les lits de calcaire de Solnhofen en Allemagne sont importants pour des raisons tant historiques que paléontologiques. Solnhofen est l'endroit où les premiers spécimens de Archéoptéryx ont été découverts, au début des années 1860, seulement quelques années après Charles Darwin avait publié son magnum opus À propos de l'origine des espèces; l'existence d'une telle "forme transitionnelle" incontestable a beaucoup fait avancer la théorie de l'évolution alors controversée. Ce que beaucoup de gens ignorent, c'est que les sédiments de Solnhofen, vieux de 150 millions d'années, ont produit les restes superbement préservés de tout un écosystème, y compris jurassique poissons, lézards, ptérosaures et un dinosaure très important, le minuscule mangeur de viande Compsognathus.
Tout comme Solnhofen (voir diapositive précédente) est le plus célèbre pour Archaeopteryx, le vaste fossile formations près de la ville de Liaoning, dans le nord-est de la Chine, sont connues pour leur profusion de plumes dinosaures. C'est là que le premier dinosaure à plumes incontestable, Sinosauropteryx, a été découvert au début des années 1990, et au début Crétacé Les lits de Liaoning (datant d'environ 130 à 120 millions d'années) ont depuis embarrassé de richesses à plumes, y compris le tyrannosaure ancestral Dilong et l'oiseau ancestral Confuciusornis. Et ce n'est pas tout; Le Liaoning était également la maison de l'un des premiers mammifères placentaires (Eomaia) et le seul mammifère que nous connaissions pour un fait, la proie des dinosaures (Repenomamus).
Comment était la vie sur terre à l'aube de la Extinction K / T, Il y a 65 millions d'années? La réponse à cette question se trouve dans la formation Hell Creek du Montana, du Wyoming et du Dakota du Nord et du Sud, qui capture tout un écosystème du Crétacé supérieur: pas seulement les dinosaures (Ankylosaurus, Triceratops, Tyrannosaurus Rex), mais les poissons, les amphibiens, les tortues, les crocodiles et les premiers mammifères comme Alphadon et Didelphodon. Parce qu'une partie de la formation Hell Creek s'étend jusqu'au début Paléocène À l'époque, les scientifiques examinant la couche limite ont découvert des traces d'iridium, l'élément révélateur qui pointe vers un impact de météore comme cause de la disparition des dinosaures.
"Karoo Basin" est le nom générique attribué à une série de formations fossiles en Afrique australe qui s'étendent sur 120 millions d'années en temps géologique, depuis le début Carbonifère au début jurassique périodes. Aux fins de cette liste, cependant, nous nous concentrerons sur le "Beaufort Assemblage", qui capture une énorme partie de la dernière permien période et a donné un riche éventail de therapsides: les "reptiles de type mammifère" qui ont précédé les dinosaures et ont finalement évolué pour devenir les premiers mammifères. Grâce en partie au paléontologue Robert Broom, cette partie du bassin du Karoo a été classée en huit «zones d'assemblage» nommées d'après les importants therapsides découverts là-bas - y compris Lystrosaurus, Cynognathus, et Dicynodon.
Probablement le site fossile le plus éloigné de la surface de la terre - à l'exception peut-être de certaines parties de l'Antarctique - Flaming Cliffs est la région visuellement frappante de la Mongolie à laquelle Roy Chapman Andrews voyagé dans les années 1920 lors d'une expédition financée par l'American Museum of Natural History. Dans ces derniers Crétacé sédiments, datant d'environ 85 millions d'années, Chapman et son équipe ont découvert trois dinosaures emblématiques, Velociraptor, Protoceratops, et Oviraptor, qui coexistaient tous dans cet écosystème désertique. Peut-être plus important encore, c'est à Flaming Cliffs que les paléontologues ont présenté les premières preuves directes que les dinosaures ont pondu des œufs, plutôt que de donner naissance à un enfant vivant: le nom Oviraptor, après tout, est grec pour voleur."
Las Hoyas, en Espagne, n'est pas nécessairement plus importante ou productive que tout autre site fossile situé dans n'importe quel autre pays spécifique - mais c'est révélateur de ce qu'une bonne formation fossile "nationale" devrait ressembler! Les sédiments de Las Hoyas datent du début Crétacé période (il y a 130 à 125 millions d'années), et incluent quelques dinosaures très distinctifs, y compris le "mimique d'oiseau" à pleines dents Pelecanimimus et le théropode étrangement bossu Concavenator, ainsi que divers poissons, arthropodes et crocodiles ancestraux. Las Hoyas, cependant, est surtout connu pour ses «énantiornithines», une importante famille d'oiseaux du Crétacé caractérisée par les minuscules moineaux Iberomesornis.
Le Ghost Ranch du Nouveau-Mexique (voir la diapositive n ° 6) a produit les fossiles de dinosaures primitifs mangeurs de viande qui ne descendent que récemment de leurs ancêtres sud-américains. Mais la Valle de la Luna ("Vallée de la Lune"), en Argentine, est l'endroit où l'histoire a vraiment commencé: ce milieu de 230 millions d'années Trias les sédiments abritent les restes des tout premiers dinosaures, y compris non seulement Herrerasaurus et le récemment découvert Eoraptor, mais aussi Lagosuchus, un archosaure contemporain si avancé le long de la ligne des "dinosaures" qu'il faudrait un paléontologue qualifié pour démêler la différence.