La vie préhistorique à l'époque éocène

L'époque éocène a commencé 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années, et s'est poursuivie pendant 22 millions d'années, jusqu'à 34 millions d'années. Comme à l'époque paléocène précédente, l'Éocène a été caractérisée par l'adaptation continue et propagation de mammifères préhistoriques, qui a rempli les niches écologiques laissées ouvertes par la disparition des dinosaures. L'Eocène constitue la partie médiane de la Paléogène période (il y a 65-23 millions d'années), précédée par la Paléocène, et réussi par le Oligocène époque (il y a 34-23 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient partie de la Ère cénozoïque (Il y a 65 millions d'années à ce jour).

En termes de climat, l'époque éocène a repris là où le paléocène s'est arrêté, avec une augmentation continue des températures mondiales à des niveaux proches du mésozoïque. Cependant, la dernière partie de l'Éocène a connu une tendance au refroidissement mondial prononcé, probablement liée à la baisse des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, qui a abouti à la re-formation des calottes glaciaires au nord et au sud poteaux. Les continents de la terre ont continué à dériver vers leurs positions actuelles, s'étant séparés du nord supercontinent Laurasia et le supercontinent sud Gondwana, bien que l'Australie et l'Antarctique étaient encore connecté. L'époque éocène a également été témoin de la montée des chaînes de montagnes occidentales de l'Amérique du Nord.

Périssodactyles (ongulés à doigts impairs, comme les chevaux et les tapirs) et artiodactyles (ongulés à doigts pairs, comme les cerfs et les porcs) peuvent tous retracer leur ascendance aux genres de mammifères primitifs de l'Éocène époque. Phenacodus, un petit ancêtre d'apparence générique des mammifères à sabots, a vécu au début de l'Éocène, tandis qu'à la fin de l'Éocène, des bêtes du tonnerre beaucoup plus grandes, comme Brontotherium et Embolotherium. Les prédateurs carnivores ont évolué en synchronisation avec ces mammifères qui grignotent les plantes: le début de l'Éocène Mesonyx ne pesait que le poids d'un gros chien, tandis que la fin de l'Éocène Andrewsarchus était le plus grand mammifère terrestre mangeur de viande qui ait jamais vécu. Les premières chauves-souris reconnaissables (comme le Paléochiroptéryx), les éléphants (comme la Phiomia) et les primates (comme les Éosimias) ont également évolué au cours de l'époque éocène.

Comme c'est le cas avec les mammifères, de nombreux ordres modernes d'oiseaux peuvent retracer leurs racines aux ancêtres qui ont vécu à l'époque éocène (même si les oiseaux dans leur ensemble ont évolué, peut-être plus d'une fois, au cours du Mésozoïque Ère). Les oiseaux les plus remarquables de l'Éocène étaient des pingouins géants, comme en témoignent les Inkayacu de 100 livres d'Amérique du Sud et les Anthropornis de 200 livres d'Australie. Un autre oiseau éocène important était Presbyornis, un canard préhistorique de la taille d'un bambin.

Les crocodiles (comme le Pristichampsus étrangement hooved), les tortues (comme le Puppigerus à grands yeux) et les serpents (comme le 33 pieds de long Gigantophis), tous ont continué de prospérer à l'époque de l'Éocène, beaucoup d'entre eux atteignant des tailles substantielles en remplissant les niches laissés ouverts par leurs proches dinosaures (bien que la plupart n'aient pas atteint la taille géante de leur paléocène immédiat les ancêtres). Des lézards beaucoup plus minuscules, comme le Cryptolacerta de trois pouces de long, étaient également une vue courante (et une source de nourriture pour les animaux plus gros).

L'époque éocène était lorsque le premières baleines préhistoriques quitté la terre ferme et opté pour une vie en mer, une tendance qui a culminé au milieu de l'Éocène Basilosaure, qui atteignait des longueurs allant jusqu'à 60 pieds et pesait environ 50 à 75 tonnes. Les requins ont également continué d'évoluer, mais peu de fossiles sont connus à cette époque. En fait, les fossiles marins les plus communs de l'époque éocène sont de minuscules poissons, comme Knightia et Enchodus, qui sillonnait les lacs et les rivières d'Amérique du Nord dans de vastes écoles.

La chaleur et l'humidité de l'époque de l'Éocène précoce en ont fait un moment paradisiaque pour les jungles et les forêts tropicales denses, qui s'étalaient presque le chemin vers les pôles Nord et Sud (la côte de l'Antarctique était bordée de forêts tropicales humides il y a environ 50 millions d'années!) Plus tard dans l'Eocène, le refroidissement global a produit un changement dramatique: les jungles de l'hémisphère nord ont progressivement disparu, pour être remplacées par forêts de feuillus qui pourraient mieux faire face aux variations de température saisonnières. Un développement important venait à peine de commencer: les premières herbes ont évolué à la fin de l'Éocène, mais ne s'est pas propagé dans le monde entier (assurant la subsistance des chevaux et des ruminants errant dans les plaines) avant des millions d'années plus tard.