Si vous deviez réaliser un film sur l'histoire des fossiles du dinosaure géant Spinosaurus, la première scène se déroulerait dans le désert égyptien en flammes, à l'âge d'or du colonialisme européen, en 1912 - deux ans avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale - industrialisé des nations comme l'Allemagne ne pensaient pas à envoyer leurs diplomates et scientifiques dans des endroits éloignés, d'où ils obtenaient (certains diraient volés) culturels et historiques trésors.
Lors d'une expédition dans la formation de Bahariya, dans l'ouest de l'Égypte, un chasseur de fossiles nommé Richard Markgraf a découvert les restes partiels d'un énorme théropode mangeur de viande, y compris des structures d'apparence bizarre appelées "épines neurales" qui dépassaient de ce dinosaure vertèbres. Markgraf a renvoyé les ossements en Allemagne, où le vénérable paléontologue Ernst Stromer von Reichenbach leur a attribué le nouveau genre et la nouvelle espèce Spinosaurus aegypticus (alias le "lézard épineux égyptien".)
Entrez le "lézard marocain"
Ce n'est pas vrai, comme beaucoup de gens le croient, que Spinosaurus a été reconstruit uniquement sur la base de la découverte de Markgraf. Au cours des deux décennies suivantes, von Reichenbach s'est retrouvé en possession de fossiles de type Spinosaurus supplémentaires provenant d'ailleurs dans le nord Afrique, mais aucun d’entre eux n’était aussi impressionnant que le «fossile de type» de Bahariya. Ils ont cependant poussé von Reichenbach à ériger un nouveau espèce, Spinosaurus maroccanus ("Lézard vertébral marocain"), qui différait légèrement de son homologue égyptien.
Même compte tenu du sort des Spinosaurus aegypticus spécimen, la validité de S. maroccanus est sur un pied fragile. Aujourd'hui, la plupart des paléontologues pensent que ces fossiles devraient être correctement attribués au genre des spinosaurus étroitement apparenté Carcharodontosaurus ("Great White Shark Lizard") ou le Sigilmassasaurus beaucoup plus obscur et encore plus difficile à prononcer. Dale Russell - célèbre pour ses spéculations sur ce qui aurait pu devenir Troodon sinon pour l'extinction K / T - continue de croire en la validité de S. maroccanus, bien qu'il soit dans la minorité distincte parmi ses pairs.
Spinosaurus aegypticus, victime de la guerre
Les fossiles originaux sur lesquels von Reichenbach a construit Spinosaurus aegypticus ont été déposés après la Première Guerre mondiale dans la Collection d'État de Bavière de Paléontologie, à Munich - et ont été détruits lors d'un bombardement britannique sur cette ville les 24 et 25 avril 1944. (C'était assez tard dans la guerre, après que l'Allemagne avait, à toutes fins utiles, déjà été vaincue.) Heureusement, comme tout bon paléontologue, von Reichenbach a laissé des dessins détaillés des spécimens et au moins deux photographies, donc dans un sens, le "type fossile" reste disponible pour l'analyse.
Quels fossiles de Spinosaurus existent encore? Voici une brève liste des fragments les mieux attestés:
Le Musée canadien de la nature possède une vertèbre de sept pouces de long, avec un arc neural, indispensable pour nommer S. Maroccanus.
Le Musée National d'Histoire Naturelle, à Paris, est en possession d'un fragment de museau de Spinosaurus de cinq pouces de long découvert en Algérie.
Le Museo di Storia Naturale di Milano, en Italie, a un fragment de museau inhabituellement grand (près de 40 pouces), huit fois plus long que le spécimen de Paris ci-dessus.
L'Office National des Mines, en Tunisie, est l'endroit où vous trouverez un fragment dentaire et mâchoire encore plus petit découvert dans ce pays.
Plus près de chez nous, la collection paléontologique de l'Université de Chicago contient deux os nasaux de Spinosaurus réunis par une "crête cannelée" mesurant environ sept pouces de long.
Pourquoi Spinosaurus avait-il une voile?
Étant donné toutes ces discussions sur les «fossiles de type», les fragments de museaux et les crêtes cannelées, il est facile de perdre de vue de la caractéristique la plus notable de Spinosaurus: les longues épines neurales qui dépassent du haut de son vertèbres. Initialement, Ernst Stromer von Reichenbach les a interprétés comme ayant supporté un gros morceau de graisse, un peu comme la bosse d'un chameau moderne. (Au moins un dinosaure, Ouranosaurus, aurait porté cette caractéristique, qui lui aurait vraisemblablement permis de survivre dans les climats arides).
Ces dernières années, cependant, le poids de l'opinion est que les épines neurales de Spinosaurus ont soutenu une voile mince le long du dos de ce dinosaure, plutôt qu'une bosse épaisse. Cela dit, le but de cette voile reste un mystère; il peut s'agir d'une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire des mâles du genre avec des les voiles ont eu plus de succès à s'accoupler avec les femelles), ou elles ont peut-être évolué pour aider Spinosaurus à réguler son Température. Vouloir en savoir davantage? Voir cet article détaillé, Pourquoi Spinosaurus avait-il une voile?