Pucerons prospérer par la force de leur nombre. Leur secret: comme presque tous les prédateurs d'insectes les considèrent comme un apéritif, leur seule chance de survie est de les surpasser. Si les pucerons sont bons pour une chose, ils se reproduisent.
Considérez ce fait de l'entomologiste Stephen A. Marshall dans son livre "Les insectes: leur histoire naturelle et leur diversité": dans des conditions environnementales optimales et sans prédateurs, parasites ou maladies, un puceron unique pourrait produire 600 milliards de descendants en une saison. Comment ces minuscules suceurs de sève se multiplient-ils si prolifiquement? Ils peuvent changer leur façon de se reproduire et leur évolution à mesure que les conditions environnementales changent.
Les pucerons peuvent se reproduire sans s'accoupler (aucun mâle n'a besoin!)
Parthénogenèse, ou reproduction asexuée, est la première clé de la longue généalogie d'un puceron. À quelques exceptions près, les pucerons au printemps et en été sont toutes des femelles. Les premières matriarches sans ailes éclosent des œufs au début du printemps (des œufs pondus à la fin de l'année précédente jusqu'à l'hiver), équipées pour se reproduire sans avoir besoin de partenaires mâles. En quelques semaines, ces femelles produisent plus de femelles et peu de temps après, la troisième génération arrive. Et ainsi de suite, et ainsi de suite, et ainsi de suite. La population de pucerons augmente de façon exponentielle sans un seul mâle.
Les pucerons gagnent du temps en donnant naissance à des jeunes
Le cycle de vie va beaucoup plus vite si vous sautez une étape. Les mères pucerons sont vivipares, ce qui signifie qu'elles donnent naissance à des jeunes vivants au printemps et en été, plutôt que de pondre des œufs pendant ces saisons. Leur progéniture atteint la maturité reproductive beaucoup plus tôt car ils n'ont pas à rester assis à attendre pour éclore. Plus tard dans la saison, les femelles et les mâles se développent.
Les pucerons ne développent pas d'ailes à moins qu'ils n'en aient besoin
La majeure partie ou la totalité de la vie d'un puceron est consacrée à se nourrir d'une plante hôte. Il n’a pas besoin d’aller très loin, donc marcher suffit. La production d'ailes est une tâche à forte intensité protéique, de sorte que les pucerons conservent judicieusement leurs ressources et leur énergie et restent sans ailes. Les pucerons se portent assez bien dans leur état aptereux jusqu'à ce que les ressources alimentaires soient faibles ou que la plante hôte soit si encombrée de pucerons que le groupe doit se disperser. Ce n'est qu'alors qu'ils ont besoin de faire pousser des ailes.
Quand les choses deviennent difficiles, les pucerons commencent
Des populations élevées, qui se produisent rapidement à la lumière de la reproduction prolifique des pucerons, conduisent à des conditions de survie moins qu'optimales. Quand il y a trop de pucerons sur une plante hôte, ils commencent à se faire concurrence pour se nourrir. Les plantes hôtes couvertes de pucerons sont rapidement épuisées de leur sève et les pucerons doivent se déplacer. Les hormones déclenchent la production de pucerons ailés, qui peuvent ensuite prendre leur envol et établir de nouvelles populations.
Les pucerons adaptent leur cycle de vie aux conditions environnementales
Tout serait inutile si les pucerons des climats froids venaient de geler à la fin de l'année. À mesure que les jours raccourcissent et que les températures baissent, les pucerons commencent à produire des femelles et des mâles ailés. Ils trouver des partenaires appropriéset les femelles pondent des œufs sur des plantes hôtes vivaces. Les œufs continueront à être produits par la lignée familiale, produisant le premier lot de femelles sans ailes de l'année prochaine.