Tôt le matin (heure de l'Est) le 1er janvier 2019, le Nouveaux horizons vaisseau spatial dépassé l'objet exploré le plus éloigné du système solaire. Le minuscule planétésimal qu'il a rencontré s'appelle 2014 MU69, surnommé Ultima Thule. Ce terme signifie "au-delà du monde connu" et a été choisi comme nom temporaire pour l'objet lors d'un concours de nommage public en 2018.
En bref: Ultima Thule
- 2014 MU69 Ultima Thule est une ancienne orbite planétésimale en orbite dans la ceinture de Kuiper, une région au-delà de Neptune. Il est probablement constitué en grande partie de glace et sa surface est rougeâtre.
- Ultima Thule est à plus de 44 unités astronomiques de la Terre (une UA est à 150 millions de kilomètres, la distance entre la Terre et le Soleil).
- Deux lobes, nommés Ultima et Thulé, composent le corps de ce planétésimal. Ils se sont attachés au début de l'histoire du système solaire lors d'une collision douce.
- le Nouveaux horizons mission se rend dans le système solaire externe depuis son lancement le 19 janvier 2006. Il continuera à travers le système solaire, à travers le nuage d'Oort, et finalement à l'espace interstellaire. Il a suffisamment de puissance pour poursuivre l'exploration dans les années 2020.
Qu'est-ce que Ultima Thule?
Ce petit objet tourne autour du Soleil dans un région de l'espace appelée la ceinture de Kuiper, bien au-delà de l'orbite de Neptune. Comme Ultima Thule se trouve dans cette région, il est parfois appelé un "objet trans-neptunien". Comme avec de nombreux planétésimaux, Ultima Thule est un objet principalement glacé. Son orbite mesure 298 années terrestres et n'obtient qu'une infime fraction de la lumière solaire que la Terre reçoit. Les planétologues s'intéressent depuis longtemps aux petits mondes comme celui-ci car ils remontent à la formation du système solaire. Leurs orbites lointaines les préservent à des températures très froides, ce qui préserve également la science des informations sur les conditions qui prévalaient il y a environ 4,5 milliards d'années, lorsque le Soleil et les planètes formant.
Explorer Ultima Thule
Ultima Thule a été la cible d'une chasse pour un autre objet à étudier par le Nouveaux horizons vaisseau spatial après son survol réussi de Pluton en juillet 2015. Il avait été repéré en 2014 par le Le télescope spatial Hubble dans le cadre d'une enquête sur des objets éloignés au-delà de Pluton dans la ceinture de Kuiper. L'équipe a décidé de programmer la trajectoire du vaisseau spatial vers Ultima Thule. Pour avoir une idée précise de sa taille, Nouveaux horizons les scientifiques ont programmé des observations au sol de ce petit monde alors qu'il occultait (passait devant) un ensemble d'étoiles plus éloignées pendant son orbite. Ces observations en 2017 et 2018 ont été couronnées de succès et ont Nouveaux horizons équipe une bonne idée de la taille et de la forme de Ultima Thule.
Armés de ces informations, ils ont programmé la trajectoire du vaisseau spatial et les instruments scientifiques pour observer ce planétésimal lointain et sombre lors du survol du 1er janvier 2019. Le vaisseau spatial a volé à une distance de 3 500 kilomètres à une vitesse d'un peu plus de 14 kilomètres par seconde. Les données et les images ont commencé à retourner sur Terre et se poursuivront jusqu'à la fin de 2020.
Pour le survol, le Nouveaux horizons l'équipe a invité des amis, la famille et la presse. Pour célébrer le survol rapproché, qui a eu lieu à 1 h 33 (HNE) le 1er janvier 2019, les visiteurs et l'équipe réunis ont organisé ce un journal appelé "la fête du Nouvel An la plus geek jamais." Une partie spéciale de la célébration a été la représentation d'un hymne pour Nouveaux horizons par Dr Brian May, astrophysicien membre du Nouveaux horizons et ancien guitariste du groupe de rock Queen.
À ce jour, Ultima Thule est le corps connu le plus éloigné jamais exploré par un vaisseau spatial. Une fois le survol d'Ultima Thule terminé et les transmissions de données commencées, le vaisseau spatial a tourné son attention vers des mondes plus éloignés dans la ceinture de Kuiper, peut-être pour de futurs survols.
Le Scoop sur Ultima Thule
Sur la base des données et des images prises à Ultima Thule, les scientifiques planétaires ont trouvé et exploré le premier objet binaire de contact dans la ceinture de Kuiper. Il fait 31 kilomètres de long et possède deux "lobes" réunis pour former un "collier" autour d'une partie de l'objet. Les lobes sont nommés Ultima et Thule respectivement pour les petites et grandes composantes. On pense que cet ancien planétésimal est fait en grande partie de glace, avec peut-être un peu de matériau rocheux mélangé. Sa surface est très sombre et peut être recouverte de matériaux organiques créés lorsque la surface glacée a été bombardée par le rayonnement ultraviolet du soleil lointain. Ultima Thule se trouve à 6 437 376 000 kilomètres de la Terre et il a fallu plus de six heures pour envoyer un message à sens unique vers ou depuis le vaisseau spatial.
Qu'est-ce qui est important à propos d'Ultima Thule?
En raison de sa distance du Soleil et de son orbite stable dans le plan du système solaire, Ultima Thule est censé être ce qui appelé "objet froid classique de la ceinture de Kuiper". Cela signifie qu'il a probablement orbité au même endroit sur une grande partie de son histoire. Sa forme est intéressante car les deux lobes indiquent que Ultima Thule est composé de deux objets qui ont doucement dérivé ensemble et sont restés «collés l'un à l'autre» pendant la majeure partie de l'histoire de l'objet. Son spin indique un mouvement qui a été transmis à Ultima Thule lors de la collision et il n'a pas encore tourné.
Il semble y avoir des cratères sur Ultima Thule, ainsi que d'autres caractéristiques sur sa surface rouge. Il ne semble pas avoir de satellites ou d'anneau l'entourant et il n'y a pas d'atmosphère perceptible. Pendant le survol, des instruments spécialisés à bord Nouveaux horizons scanné sa surface dans différentes longueurs d'onde de lumière pour en savoir plus sur les propriétés chimiques de la surface rougeâtre. Ce que ces observations et d'autres révèlent aidera les scientifiques planétaires à mieux comprendre les conditions dans le système solaire précoce et dans la ceinture de Kuiper, qui est déjà appelé le "troisième régime de l'énergie solaire système."
Sources
- Nouveaux horizons, pluto.jhuapl.edu/Ultima/Ultima-Thule.php.
- "New Horizons explore avec succès Ultima Thule - Exploration du système solaire: science de la NASA." NASA, NASA, 1er janvier 2019, solarsystem.nasa.gov/news/807/new-horizons-successfully-explores-ultima-thule/.
- Officiel, Reine. YouTube, YouTube, 31 déc. 2018, www.youtube.com/watch? v = j3Jm5POCAj8.
- Talbert, Tricia. "New Horizons de la NASA effectue la première détection de la ceinture de Kuiper." NASA, NASA, 28 août 2018, www.nasa.gov/feature/ultima-in-view-nasa-s-new-horizons-makes-first-detection-of-kuiper-belt-flyby-target.