Aujourd'hui, les créatures les plus dangereuses de la mer sont les requins, ainsi que certaines baleines et poissons - mais ce n'était pas le cas des dizaines de il y a des millions d'années, lorsque les océans étaient dominés par les pliosaures, les ichtyosaures, les mosasaures et le serpent, la tortue et crocodile. Sur les diapositives suivantes, vous rencontrerez des reptiles marins qui pourraient pratiquement avaler un grand blanc requin entier - et d'autres prédateurs plus petits à côté desquels des piranhas affamés ressemblent à un nuage embêtant les moustiques.
Nommé d'après Cronos - l'ancien dieu grec qui a essayé de manger ses propres enfants -Kronosaurus peut-être le plus effrayant pliosaure qui ait jamais vécu. Certes, à 33 pieds de long et sept tonnes, il n'a pas approché la majeure partie de son proche parent Liopleurodon (voir diapositive suivante), mais il était plus élégant et peut-être plus rapide également. Convient aux vertébrés au sommet du début Crétacé chaîne alimentaire, des pliosaures comme Kronosaurus ont mangé à peu près tout ce qui s'est passé sur leur chemin, allant des méduses douces aux requins de taille respectable en passant par d'autres reptiles marins.
Il y a quelques années, l'émission de télévision BBC Marcher avec des dinosaures dépeint un 75 pieds de long, 100 tonnes Liopleurodon sortir de la mer et avaler un passage Eustreptospondylus entier. Eh bien, il n'y a aucune raison d'exagérer: dans la vraie vie, Liopleurodon mesurait "seulement" environ 40 pieds de la tête à la queue et inclinait la balance à 25 tonnes, max. Ce n'était pas important pour les malheureux poissons et calmars que ce pliosaure vorace avait aspiré, comme tant de jujubes et de raisins secs, il y a plus de 150 millions d'années, à la fin du Jurassique.
Cela ressemble à quelque chose d'un film de science-fiction: une équipe de paléontologues déterre le crâne d'un reptile marin vicieux en haut dans les montagnes des Andes, et sont si terrifiés par le fossile qu'ils le surnomment "Godzilla". C'est exactement ce qui s'est passé avec Dakosaurus, une marine d'une tonne crocodile du début du Crétacé possédant une tête de dinosaure et un ensemble brut de palmes. De toute évidence, Dakosaurus n'était pas le reptile le plus rapide jamais utilisé pour sillonner les mers mésozoïques, mais il s'est régalé de son une bonne part des ichtyosaures et des pliosaures, y compris éventuellement certains des autres habitants de l'océan liste.
Parfois, tout ce dont un reptile marin a besoin pour atteindre le statut de «plus recherché» est sa masse énorme et pure. Avec seulement quelques dents montées sur l'extrémité avant de son museau étroit, Shonisaurus ne peut pas vraiment être décrit comme une machine à tuer; ce qui a fait cela ichtyosaure ("lézard de poisson") vraiment dangereux était son poids de 30 tonnes et son tronc presque comiquement épais. Imaginez si tard Trias prédateur labourant à travers une école de Saurichthys, avalant tous les neuvième ou dixième poisson et laissant le reste éclaboussé dans son sillage, et vous aurez une bonne idée pourquoi nous l'avons inclus dans cette liste.
On n'utilise pas normalement le mot "tortue" et "mortel" dans la même phrase, mais dans le cas de Archelon, vous souhaiterez peut-être faire une exception. Ce 12 pieds de long, deux tonnes tortue préhistorique a sillonné la mer intérieure occidentale (un plan d'eau peu profond couvrant l'ouest américain moderne) à la fin du Crétacé, écrasant les calmars et les crustacés dans son bec massif. Ce qui a rendu Archelon particulièrement dangereux était sa coque souple et flexible et ses nageoires inhabituellement larges, ce qui aurait pu le rendre presque aussi rapide et agile qu'un contemporain mosasaure.
L'un des plus grands de l'ère mésozoïque plésiosaures- les contemporains au cou long et au tronc élégant des pliosaures plus compacts et mortels -Cryptoclidus était un prédateur de sommet particulièrement redoutable des mers peu profondes bordant l'Europe occidentale. Ce qui donne à ce reptile marin un air de menace supplémentaire est son nom au son sinistre, qui se réfère en fait à une caractéristique anatomique obscure ("clavicule bien cachée", si vous devez le savoir). Les poissons et les crustacés de la fin du Jurassique portaient un autre nom, qui se traduit grosso modo par "oh, merde!"
Mosasaures- des prédateurs hydrodynamiques élégants qui ont terrorisé les océans du monde à la fin du Crétacé - représentés l'apogée de l'évolution des reptiles marins, entraînant virtuellement les pliosaures et plésiosaures contemporains dans extinction. Au fur et à mesure que les mosasaures disparaissent, Clidastes était assez petit - seulement environ 10 pieds de long et 100 livres - mais il compensait son manque de poids avec son agilité et ses nombreuses dents pointues. Nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont Clidastes chassait, mais s'il avait sillonné la mer intérieure occidentale en meute, cela aurait été des centaines de fois plus meurtrier qu'une école de piranha!
Clidastes (voir diapositive précédente) était l'un des plus petits mosasaures du Crétacé; Plotosaurus ("lézard flottant") était l'un des plus grands, mesurant environ 40 pieds de la tête à la queue et faisant pencher la balance à cinq tonnes. Le tronc étroit de ce reptile marin, sa queue flexible, ses dents acérées et ses yeux exceptionnellement grands en ont fait une véritable machine à tuer; il suffit de jeter un coup d'œil pour comprendre pourquoi les mosasaures ont rendu d'autres reptiles marins (y compris les ichtyosaures, les pliosaures et les plésiosaures) complètement éteints à la fin du Crétacé période.
Nothosaurus est l'un de ces reptiles marins qui donne des coups aux paléontologues; ce n'était pas tout à fait un pliosaure ou un plésiosaure, et ce n'était que de loin lié aux ichtyosaures contemporains qui sillonnaient les mers du Trias. Ce que nous savons, c'est que ce "faux lézard" élégant, aux pieds Web et au museau long, devait être un redoutable prédateur pour son poids de 200 livres. À en juger par sa similitude superficielle avec les phoques modernes, les paléontologues spéculent que Nothosaurus passé au moins une partie de son temps à terre, où il était vraisemblablement moins dangereux pour les environs faune.
Pachyrhachis est le reptile étrange sur cette liste: pas un ichtyosaure, un plésiosaure ou un pliosaure, pas même une tortue ou un crocodile, mais un simple, démodé serpent préhistorique. Et par «à l'ancienne», nous voulons dire vraiment à l'ancienne: le Pachyrhachis de trois pieds de long était équipé avec deux pattes postérieures résiduelles près de son anus, à l'autre extrémité de son corps élancé par rapport à son python tête. Pachyrhachis mérite-t-il vraiment l'appellation "mortelle"? Eh bien, si vous étiez un des premiers poissons du Crétacé rencontrant un serpent marin pour la première fois, c'est peut-être le mot que vous avez utilisé!