Les expéditions en Floride de Ponce de Leon

Juan Ponce de León était un conquistador et explorateur espagnol, surtout connu pour avoir colonisé l'île de Porto Rico et pour avoir dirigé les premières grandes explorations de la Floride. Il fait deux voyages en Floride: un en 1513 et le second en 1521. C'est lors de cette dernière expédition qu'il a été blessé par des indigènes et est décédé peu de temps après. Il est associé à la légende du Fontaine de jouvence, même s'il est probable qu'il ne le cherchait pas activement.

Ponce est né en Espagne vers 1474 et est arrivé dans le Nouveau Monde au plus tard en 1502. Il s'est avéré être travailleur et dur et a rapidement gagné la faveur du roi Ferdinand lui-même. Il était à l'origine un conquistador et aidé dans les guerres contre les indigènes d'Hispaniola en 1504. Plus tard, il a reçu de bonnes terres et s'est révélé être un agriculteur et un éleveur compétent.

Ponce de Leon a reçu l'autorisation d'explorer et de coloniser l'île de San Juan Bautista, aujourd'hui connue sous le nom de Porto Rico. Il a établi une colonie et a rapidement gagné le respect des colons. Il avait même des relations décentes avec la population indigène de l'île. Vers 1512, cependant, il a perdu l'île au profit de Diego Columbus (fils de

Le 13 mars 1513, Ponce partit de Porto Rico à la recherche de Bimini. Il avait trois navires et environ 65 hommes. En naviguant vers le nord-ouest, le 2 avril, ils ont repéré ce qu'ils ont pris pour une grande île: Ponce l'a appelée "Floride" parce que c'était la saison de Pâques, appelée "Pascua Florida" en espagnol. Les marins ont débarqué en Floride le 3 avril: l'endroit exact est inconnu mais se trouvait probablement au nord de l'actuelle Daytona Beach. Ils ont remonté la côte est de la Floride avant de se replier et d'explorer une partie du côté ouest. Ils ont vu une bonne partie de la côte de la Floride, y compris Saint Lucie Inlet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island et Miami Beach. Ils ont également découvert le Gulf Stream.

Après le premier voyage, Ponce est allé en Espagne pour être sûr, cette fois, que lui et lui seul avaient la permission royale d'explorer et de coloniser la Floride. Il a rencontré le roi Ferdinand lui-même, qui a non seulement confirmé les droits de Ponce en ce qui concerne la Floride, mais aussi l'a fait chevalier et lui a donné des armoiries: Ponce a été le premier conquistador ainsi honoré. Ponce retourna dans le Nouveau Monde en 1516, mais à peine était-il arrivé que la mort de Ferdinand lui parvint. Ponce est revenu une fois de plus en Espagne pour s'assurer que ses droits étaient en règle: le cardinal-régent Cisneros l'a assuré qu'ils l'étaient. Pendant ce temps, plusieurs hommes ont effectué des visites non autorisées en Floride, principalement pour prendre des esclaves ou chercher de l'or.

Au début de 1521, il rassembla des hommes, des fournitures et des navires et se prépara pour un voyage d'exploration et de colonisation. Il a finalement mis les voiles le 20 février 1521. Ce voyage a été un désastre complet. Ponce et ses hommes ont choisi un site pour s'installer quelque part dans l'ouest de la Floride: l'endroit exact est inconnu et sujet à de nombreux débats. Ils n'étaient pas là bien avant d'être attaqués par des indigènes furieux (probablement victimes de raids d'esclavage). Les Espagnols ont été refoulés dans la mer. Ponce lui-même a été blessé par une flèche empoisonnée. L'effort de colonisation a été abandonné et Ponce a été emmené à Cuba où il est décédé en juillet 1521. Beaucoup d'hommes de Ponce ont navigué vers le golfe du Mexique, où ils ont rejoint Hernan Cortes«expédition de conquête contre l'empire aztèque.

Ponce de León était un pionnier qui a ouvert le sud-est des États-Unis à l'exploration par les Espagnols. Ses voyages en Floride bien médiatisés finiront par y conduire un certain nombre d'expéditions, y compris le voyage désastreux de 1528 dirigé par les malchanceux Pánfilo de Narvaez. On se souvient encore de lui en Floride, où certaines choses (y compris une petite ville) portent son nom. Les écoliers apprennent ses premières visites en Floride.

Les voyages de Ponce de León en Floride sont probablement mieux mémorisés en raison de la légende selon laquelle il cherchait la fontaine de jouvence. Il ne l'était probablement pas: le très pratique Ponce de Leon cherchait plus un endroit où s'installer que n'importe quelle fontaine mythologique. Néanmoins, la légende est restée, et Ponce et la Floride seront à jamais associés à la Fontaine de Jouvence.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon et la découverte espagnole de Porto Rico et de la Floride. Blacksburg: McDonald et Woodward, 2000.