Les serpents, comme d'autres reptiles, existent depuis des dizaines de millions d'années - mais retracer leur lignée évolutive a été un énorme défi pour les paléontologues. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de divers serpents préhistoriques, allant de Dinylisia à Titanoboa.
Dinylisia (grec pour "terrible Ilysia", après un autre genre de serpent préhistorique); prononcé DIE-nih-LEE-zha
Les producteurs de la série BBC Marcher avec des dinosaures étaient assez bons pour clarifier leurs faits, c'est pourquoi il est triste que le dernier épisode, Mort d'une dynastie, à partir de 1999, a présenté une telle énorme erreur impliquant Dinylisia. Cette serpent préhistorique a été décrit comme menaçant quelques Tyrannosaurus Rex juvéniles, même si a) Dinylisia a vécu au moins 10 millions d'années avant T. Rex, et b) ce serpent était originaire d'Amérique du Sud, tandis que T. Rex vivait en Amérique du Nord. Mis à part les documentaires télévisés, Dinylisia était finement un serpent de taille moyenne
Crétacé normes ("seulement" environ 10 pieds de long de la tête à la queue), et son crâne rond indique qu'il s'agissait d'un chasseur agressif plutôt que d'un fouisseur timide.Créationnistes continuent de parler du manque de formes «transitoires» dans les archives fossiles, ignorant commodément celles qui existent. Eupodophis est une forme de transition aussi classique que quiconque pourrait jamais espérer trouver: un reptile ressemblant à un serpent de la fin Crétacé période possédant de minuscules pattes postérieures (moins d'un pouce de long), avec des os caractéristiques comme les fibules, les tibias et les fémurs. Curieusement, Eupodophis et deux autres genres de serpents préhistoriques équipés de pattes vestigiales - Pachyrhachis et Haasiophis - ont tous été découverts au Moyen-Orient, clairement un foyer d'activité de serpent il y a cent millions d'années.
À environ 33 pieds de long et jusqu'à une demi-tonne, le serpent préhistorique Gigantophis a gouverné le marais proverbial jusqu'à la découverte du Titanoboa, beaucoup plus gros (jusqu'à 50 pieds de long et une tonne) en Amérique du Sud. Voir un profil détaillé de Gigantophis
On n'associe pas normalement la Cisjordanie d'Israël aux principales découvertes de fossiles, mais tous les paris sont bloqués en ce qui concerne serpents préhistoriques: cette zone a produit pas moins de trois genres de ces reptiles longs et élégants à pattes rabougries. Certains paléontologues pensent que Haasiophis était un juvénile du serpent basal le plus connu Pachyrhachis, mais la majeure partie des preuves (ayant principalement à voir avec le crâne et la structure dentaire distinctifs de ce serpent) le place dans son propre genre, à côté d'un autre spécimen du Moyen-Orient, Eupodophis. Ces trois genres sont caractérisés par leurs minuscules pattes postérieures trapues, qui portent des structure squelettique caractéristique (fémur, péroné, tibia) des reptiles terrestres dont ils proviennent évolué. Comme Pachyrhachis, Haasiophis semble avoir mené un mode de vie principalement aquatique, grignotant les petites créatures de son habitat lacustre et fluvial.
Terres boisées d'Amérique du Sud, d'Europe occidentale, d'Afrique et de Madagascar
Comme serpents préhistoriques aller, Madtsoia est moins important en tant que genre individuel que comme le représentant éponyme de la famille des ancêtres de serpents connus sous le nom de "madtsoiidea", qui avait une distribution mondiale de la fin Crétacé période jusqu'à la pléistocène époque, il y a environ deux millions d'années. Cependant, comme vous pouvez le supposer à partir de la répartition géographique et temporelle inhabituellement large de ce serpent (ses diverses espèces s'étendent sur environ 90 millions d'années) - sans parler du fait qu'il est représentés dans les archives fossiles presque exclusivement par des vertèbres - les paléontologues sont loin de trier les relations évolutives de Madtsoia (et des madtsoiidae) et modernes serpents. D'autres serpents madtsoid, au moins provisoirement, incluent Gigantophis, Sanajeh et (le plus controversé) l'ancêtre du serpent à deux pattes Najash.
C'est l'une des ironies de la paléontologie que le seul genre de cascadeurs serpent préhistorique à découvrir en dehors du Moyen-Orient est nommé d'après le serpent maléfique du livre de la Genèse, tandis que les autres (Eupodophis, Pachyrhachis et Haasiophis) ont tous des surnoms grecs ennuyeux et corrects. Mais Najash diffère de ces autres "chaînons manquants" d'une autre manière, plus importante: toutes les preuves indiquent que ce serpent sud-américain a mené une existence exclusivement terrestre, tandis que les quasi-contemporains Eupodophis, Pachyrhachis et Haasiophis ont passé la plupart de leur vie dans le l'eau.
Pourquoi est-ce important? Eh bien, jusqu'à la découverte de Najash, les paléontologues jouaient avec l'idée qu'Eupodophis et al. évolué de la famille de la fin Crétacé reptiles marins appelés mosasaures. Un serpent terrestre à deux pattes de l'autre côté du monde est incompatible avec cette hypothèse, et a incité à se tordre la main parmi les biologistes évolutionnistes, qui doivent maintenant chercher une origine terrestre pour serpents. (Aussi spécial soit-il, cependant, le Najash de cinq pieds ne faisait pas le poids face à un autre serpent sud-américain qui a vécu des millions d'années plus tard, le 60 pieds de long Titanoboa.)
Il n'y a pas eu un seul moment identifiable lorsque le premier lézard préhistorique est devenu le premier serpent préhistorique; le mieux que les paléontologues puissent faire est d'identifier les formes intermédiaires. Et en ce qui concerne les formes intermédiaires, Pachyrhachis est un doozy: ce reptile marin possédait un corps semblable à un serpent, avec écailles, ainsi qu'une tête en forme de python, le seul cadeau étant la paire de membres postérieurs presque vestigiaux à quelques pouces de la fin de son queue. Le début Crétacé Pachyrhachis semble avoir mené un mode de vie exclusivement marin; inhabituellement, ses restes fossiles ont été découverts dans la région de Ramallah en Israël d'aujourd'hui. (Curieusement, les deux autres genres de serpents préhistoriques possédant des membres postérieurs vestigiaux - Eupodophis et Haasiophis - ont également été découverts au Moyen-Orient.)
En mars 2010, des paléontologues en Inde ont annoncé une découverte étonnante: les restes d'un serpent préhistorique trouvé enroulé autour de l'œuf nouvellement éclos d'un genre non identifié de titanosaure, les dinosaures géants à pattes d'éléphant qui occupaient tous les continents de la terre à la fin Crétacé période. Sanajeh était loin d'être le plus grand serpent préhistorique de tous les temps - cet honneur, pour l'instant, appartient aux 50 pieds de long, une tonne Titanoboa, qui a vécu dix millions d'années plus tard - mais c'est le premier serpent qui a démontré de façon concluante ont chassé des dinosaures, quoique petits, des bébés mesurant pas plus d'un pied ou deux de la tête aux queue.
Vous pourriez penser qu'un serpent qui mange des titanosaures pourrait ouvrir sa bouche exceptionnellement large, mais malgré son nom (sanskrit pour "ancien gape ") ce n'était pas le cas avec Sanajeh, dont les mâchoires étaient beaucoup plus limitées dans leur amplitude de mouvement que celles des plus modernes serpents. (Certains serpents existants, comme le serpent Sunbeam d'Asie du Sud-Est, ont des piqûres également limitées.) Cependant, d'autres caractéristiques anatomiques de Le crâne de Sanajeh lui a permis d'utiliser efficacement son «gape étroit» pour avaler des proies plus grandes que d'habitude, qui comprenaient probablement les œufs et nouveau-nés de crocodiles préhistoriques et les dinosaures théropodes, ainsi que les titanosaures.
En supposant que les serpents comme Sanajeh étaient épais sur le sol de l'Inde du Crétacé supérieur, comment les titanosaures et leurs compagnons reptiles pondeurs ont-ils réussi à échapper à l'extinction? Eh bien, l'évolution est beaucoup plus intelligente que cela: une stratégie courante dans le règne animal est que les femelles pondent plusieurs œufs à la fois, de sorte qu'au moins deux ou trois œufs échapper à la prédation et réussir à éclore - et de ces deux ou trois nouveau-nés, au moins un, espérons-le, peut survivre à l'âge adulte et assurer la propagation de la espèce. Alors que Sanajeh a certainement rempli ses omelettes de titanosaures, les freins et contrepoids de la nature ont assuré la survie de ces majestueux dinosaures.
Est-ce que Tetrapodophis est vraiment un à quatre pattes serpent du début Crétacé période, ou un canular élaboré perpétré sur les scientifiques et le grand public? Le problème est que le "type fossile" de ce reptile a une provenance douteuse (il aurait été découvert au Brésil, mais personne ne peut dire exactement où et par qui, ou comment, exactement, l'artefact s'est retrouvé en Allemagne), et en tout cas il a été fouillé il y a des décennies, ce qui signifie que ses découvreurs d'origine se sont depuis longtemps évanouis dans histoire. Qu'il suffise de dire que si Tetrapodophis s'avère être un véritable serpent, il sera le premier membre à quatre branches de sa race jamais identifié, comblant une importante lacune dans le fossile record entre le précurseur évolutif ultime des serpents (qui reste non identifié) et les serpents à deux pattes de la fin du Crétacé, comme Eupodophis et Haasiophis.
Le plus grand serpent préhistorique qui ait jamais vécu, Titanoboa mesurait 50 pieds de la tête à la queue et pesait environ 2000 livres. La seule raison pour laquelle il n'a pas exploité les dinosaures, c'est parce qu'il a vécu quelques millions d'années après l'extinction des dinosaures! Voir 10 faits sur Titanoboa
Depuis près de 90 millions d'années - du milieu Crétacé période jusqu'au début de la pléistocène époque - la serpents préhistoriques connu sous le nom de "madtsoiids" jouissait d'une distribution mondiale. Il y a environ deux millions d'années, cependant, ces serpents constricteurs étaient limités au continent lointain de l'Australie, Wonambi étant le membre le plus important de la race. Bien qu'il ne soit pas directement lié aux pythons et aux boas modernes, Wonambi chassait de la même manière, jetant ses enroulements musculaires autour de victimes sans méfiance et les étranglant lentement à mort. Contrairement à ces serpents modernes, cependant, Wonambi ne pouvait pas ouvrir sa bouche particulièrement large, il a donc probablement dû se contenter de collations fréquentes de petits wallabies et de kangourous plutôt que d'avaler. Wombats géants entier.