Charles Darwin est peut-être connu pour son originalité et son génie, mais il a été fortement influencé par de nombreuses personnes tout au long de sa vie. Certains étaient des collaborateurs personnels, certains étaient des géologues ou des économistes influents, et l'un était même son propre grand-père. Ensemble, leur influence a aidé Darwin à développer sa théorie de l'évolution et ses idées sur la sélection naturelle.
Jean Baptiste Lamarck était un botaniste et zoologiste qui fut l'un des premiers à proposer que les humains évoluent d'une espèce inférieure à travers des adaptations au fil du temps. Son travail a inspiré les idées de Darwin sur la sélection naturelle.
Lamarck a également trouvé une explication pour les structures résiduelles. Sa théorie évolutionniste était enracinée dans l'idée que la vie a commencé très simplement et s'est développée au fil du temps dans la forme humaine complexe. Les adaptations se sont produites sous la forme de nouvelles structures qui apparaissaient spontanément, et si elles n'étaient pas utilisées, elles se rétréciraient et s'en iraient.
Thomas Malthus était sans doute la personne qui avait le plus d'influence sur Darwin. Même si Malthus n'était pas un scientifique, il était un économiste et comprenait les populations et leur croissance. Darwin était fasciné par l'idée que la population humaine augmentait plus vite que la production alimentaire ne pouvait soutenir. Cela entraînerait de nombreux décès dus à la famine, selon Malthus, et forcerait la population à se stabiliser.
Darwin a appliqué ces idées aux populations de toutes les espèces et a eu l'idée de "survie des plus aptes". Les idées de Malthus semblaient soutenir toutes les études que Darwin avait faites sur les pinsons des Galapagos et leurs adaptations de bec. Seuls les individus qui avaient des adaptations favorables survivraient assez longtemps pour transmettre ces traits à leur progéniture. C'est la pierre angulaire de la sélection naturelle.
Georges Louis Leclerc Comte de Buffon était avant tout un mathématicien qui a aidé à inventer le calcul. Bien que la plupart de ses travaux se soient concentrés sur les statistiques et les probabilités, il a influencé Charles Darwin avec ses réflexions sur la façon dont la vie sur Terre est née et a changé au fil du temps. Il a également été le premier à affirmer que la biogéographie était une preuve d'évolution.
Tout au long de ses voyages, le comte de Buffon a remarqué que même si les zones géographiques étaient presque les mêmes, chaque endroit avait une faune unique qui était similaire à la faune d'autres régions. Il a émis l'hypothèse qu'ils étaient tous liés d'une manière ou d'une autre et que leur environnement les avait fait changer.
Encore une fois, ces idées ont été utilisées par Darwin pour aider à trouver l'idée de la sélection naturelle. C'était très similaire à la preuve qu'il a trouvée en voyageant sur le HMS Beagle en recueillant ses spécimens et en étudiant la nature. Les écrits du comte de Buffon ont été utilisés comme preuves pour Darwin pendant qu'il écrivait sur ses découvertes et les présentait à d'autres scientifiques et au public.
Alfred Russel Wallace n'a pas exactement influencé Charles Darwin, mais était plutôt son contemporain et a collaboré avec Darwin sur la théorie de l'évolution. En fait, Wallace a proposé l'idée de la sélection naturelle indépendamment, mais en même temps que Darwin. Les deux ont regroupé leurs données pour présenter l'idée conjointement à la Linnaean Society de Londres.
Ce n'est qu'après cette joint-venture que Darwin est allé de l'avant et a publié les idées dans son livre "L'origine des espèces." Même si les deux hommes ont contribué de manière égale, Darwin obtient l'essentiel du crédit aujourd'hui. Wallace a été relégué à une note de bas de page dans l'histoire de la théorie de l'évolution.
Plusieurs fois, les personnes les plus influentes de la vie se trouvent dans la lignée. C'est le cas de Charles Darwin. Son grand-père, Erasmus Darwin, a très tôt exercé une influence sur lui. Erasmus avait ses propres réflexions sur l'évolution des espèces au fil du temps qu'il partageait avec son petit-fils. Au lieu de publier ses idées dans un livre traditionnel, Erasmus a initialement mis ses réflexions sur l'évolution sous forme de poésie. Cela a empêché ses contemporains d'attaquer ses idées pour la plupart. Finalement, il a publié un livre sur la façon dont les adaptations entraînent la spéciation. Ces idées, transmises à son petit-fils, ont contribué à façonner les vues de Charles sur l'évolution et la sélection naturelle.
Charles Lyell était l'un des géologues les plus influents de l'histoire. Sa théorie de l'uniformitarisme a eu une grande influence sur Charles Darwin. Lyell a émis l'hypothèse que les processus géologiques qui existaient au début des temps étaient également les mêmes que ceux qui se produisaient dans le présent et qu'ils fonctionnaient de la même manière.
Lyell croyait que la Terre s'était développée grâce à une série de changements lents qui s'étaient accumulés au fil du temps. Darwin pensait que c'était ainsi que la vie sur Terre avait également changé. Il a théorisé que de petites adaptations s'accumulaient sur de longues périodes de temps pour changer une espèce et lui donner des adaptations plus favorables pour que la sélection naturelle puisse travailler.
Lyell était en fait un bon ami du capitaine Robert FitzRoy qui a piloté le HMS Beagle lorsque Darwin a navigué vers les îles Galapagos et l'Amérique du Sud. FitzRoy a présenté Darwin aux idées de Lyell et Darwin a étudié les théories géologiques pendant leur navigation.
James Hutton était un autre géologue très célèbre qui a influencé Charles Darwin. En fait, bon nombre des idées de Charles Lyell ont été proposées pour la première fois par Hutton. Hutton a été le premier à publier l'idée que les mêmes processus qui ont formé la Terre au tout début des temps étaient les mêmes que ceux qui se produisaient de nos jours. Ces processus "anciens" ont changé la Terre, mais le mécanisme n'a jamais changé.
Même si Darwin a vu ces idées pour la première fois en lisant le livre de Lyell, ce sont les idées de Hutton qui ont indirectement influencé Charles Darwin lorsqu'il a eu l'idée de la sélection naturelle. Darwin a déclaré que le mécanisme de changement au fil du temps au sein des espèces était la sélection naturelle et que c'était ce mécanisme qui travaillait sur les espèces depuis l'apparition des premières espèces sur Terre.
S'il est étrange de penser qu'une personne qui rejette l'idée de l'évolution aurait une influence sur Darwin, c'était exactement le cas pour Georges Cuvier. Il a été un homme très religieux de sa vie et s'est rangé du côté de l'Église contre l'idée d'évolution. Cependant, il a par inadvertance jeté les bases de l'idée de Darwin de la sélection naturelle.
Cuvier était l'adversaire le plus bruyant de Jean Baptiste Lamarck pendant leur séjour dans l'histoire. Cuvier a réalisé qu'il n'y avait aucun moyen d'avoir un système de classification linéaire qui mettrait toutes les espèces sur un spectre allant des humains très simples aux plus complexes. En fait, Cuvier a proposé que de nouvelles espèces se forment après des inondations catastrophiques qui ont anéanti d'autres espèces. Bien que la communauté scientifique n'ait pas accepté ces idées, elles ont été très bien accueillies dans les milieux religieux. Son idée qu'il y avait plus d'une lignée pour les espèces a aidé à façonner les vues de Darwin sur la sélection naturelle.