Alors que les religions se sont appuyées sur des histoires de création pour expliquer comment la vie sur Terre a commencé, les scientifiques ont essayé de émettre l'hypothèse de la façon dont les molécules inorganiques (les éléments constitutifs de la vie) se sont réunies pour former vivant cellules. Il existe plusieurs hypothèses sur la façon dont la vie a commencé sur Terre qui sont encore à l'étude aujourd'hui. Jusqu'à présent, il n'y a de preuve définitive pour aucune des théories. Cependant, il existe des preuves solides pour plusieurs scénarios.
L'atmosphère primitive de la Terre était ce que nous considérerions maintenant comme un environnement assez hostile. Avec peu ou pas d'oxygène, il n'y avait pas de couche d'ozone protectrice autour de la Terre comme nous l'avons maintenant. Cela signifie que les rayons ultraviolets brûlants du soleil pourraient facilement atteindre la surface de la Terre. La plupart des rayons ultraviolets sont désormais bloqués par notre couche d'ozone, ce qui permet à la vie d'habiter la terre. Sans la couche d'ozone, la vie sur terre n'était pas possible.
Cela conduit de nombreux scientifiques à conclure que la vie doit avoir commencé dans les océans. Étant donné que la majeure partie de la Terre est recouverte d'eau, cette hypothèse est logique. Ce n'est pas non plus un saut de réaliser que les rayons ultraviolets peuvent pénétrer dans les zones les moins profondes de l'eau, donc la vie peut ont commencé quelque part dans les profondeurs de l'océan où il aurait été protégé contre les ultraviolets lumière.
Au fond de l'océan, il existe des zones appelées évents hydrothermaux. Ces zones sous-marines incroyablement chaudes regorgent d'une vie très primitive à ce jour. Les scientifiques qui croient en la théorie de l'évent hydrothermal affirment que ces organismes très simples auraient pu être les premières formes de vie sur Terre.
Une autre conséquence d'avoir peu ou pas d'atmosphère autour de la Terre est que les météores sont souvent entrés dans l'attraction gravitationnelle de la Terre et se sont écrasés sur la planète. Cela se produit toujours dans les temps modernes, mais notre atmosphère très épaisse et notre couche d'ozone contribuent à brûler les météores avant qu'ils n'atteignent le sol et causent des dommages. Cependant, comme ces couches de protection n'existaient pas lors de la formation de la vie, les météores qui ont frappé la Terre étaient extrêmement grands et causaient de gros dégâts.
En raison de ces grandes frappes de météores, les scientifiques ont émis l'hypothèse que certains des météores qui ont frappé la Terre pourraient avoir transporté des cellules très primitives, ou du moins les éléments constitutifs de la vie. Théorie de la panspermie n'essaie pas d'expliquer comment la vie a commencé dans l'espace; cela dépasse le cadre de l'hypothèse. Avec la fréquence des météores sur toute la planète, non seulement cette hypothèse pourrait expliquer d'où vient la vie, mais elle pourrait aussi expliquer comment la vie s'est répartie sur diverses zones géographiques.
En 1953, l'expérience Miller-Urey a fait le buzz. Communément appelé "soupe primordiale"concept, les scientifiques ont montré comment les éléments constitutifs de la vie, tels que les acides aminés, pourraient être créés avec seulement quelques "ingrédients" inorganiques dans un laboratoire qui a été mis en place pour imiter les conditions de début Terre. Des scientifiques précédents, comme Oparin et Haldane, avaient émis l'hypothèse que des molécules organiques pourraient être créées à partir de molécules inorganiques qui pourraient être trouvées dans l'atmosphère de la jeune Terre. Cependant, ils n'ont jamais pu reproduire eux-mêmes les conditions.
Plus tard, alors que Miller et Urey relevaient le défi, ils ont pu montrer dans un laboratoire que l'utilisation de quelques ingrédients anciens tels que l'eau, le méthane, l'ammoniac et l'électricité pour simuler les coups de foudre - une combinaison de matériaux qu'ils ont appelés la "soupe primordiale" - ils pourraient générer plusieurs des blocs de construction qui composent la vie. Alors que, à l'époque, c'était une énorme découverte et saluée comme la réponse à la façon dont la vie a commencé sur Terre, ce fut plus tard déterminé que certains des "ingrédients" de la "soupe primordiale" n'étaient en fait pas présents dans l'atmosphère Terre. Cependant, il était toujours important de noter que les molécules organiques étaient fabriquées relativement facilement à partir de morceaux inorganiques, et ce processus peut avoir joué un rôle dans le développement de la vie sur Terre.