Percival Lowell: astronome qui cherchait la vie sur Mars

Percival Lowell (13 mars 1855 - 12 novembre 1916) était un homme d'affaires et astronome né dans la riche famille Lowell de Boston. Il a consacré une grande partie de sa vie à la recherche de la vie sur Mars, qu'il a dirigée depuis l'observatoire qu'il a construit à Flagstaff, en Arizona. Sa théorie de la présence de canaux sur Mars a finalement été réfutée, mais plus tard dans la vie, il a jeté les bases de la découverte de Pluton. On se souvient également de Lowell pour avoir fondé l'Observatoire Lowell, qui continue de contribuer à la recherche et à l'apprentissage astronomiques à ce jour.

Faits en bref: Percival Lowell

Percival Lowell est né à Boston, Massachusetts, le 13 mars 1855. Il était membre du riche clan Lowell, célèbre dans la région de Boston pour sa longue implication dans le textile et la philanthropie. Il était apparenté au poète Amy Lowell et à l'avocat et expert juridique Abbott Lawrence Lowell, et la ville de Lowell, dans le Massachusetts, portait le nom de la famille.

L'éducation précoce de Percival comprenait des écoles privées en Angleterre, en France et aux États-Unis. Il a fréquenté l'Université Harvard, où il a obtenu en 1876 un diplôme en mathématiques. Après ses études, il a dirigé l'une des usines textiles de la famille, puis a voyagé dans toute l'Asie avant de devenir secrétaire aux affaires étrangères à la mission diplomatique coréenne. Il était fasciné par les philosophies et les religions asiatiques et a finalement écrit son premier livre sur la Corée (Chosŏn: le pays du matin calme, une esquisse de la Corée). Il est retourné aux États-Unis après 12 ans de vie en Asie.

Lowell a été fasciné par l'astronomie dès son plus jeune âge. Il a lu des livres sur le sujet et a été particulièrement inspiré par la description par l'astronome Giovanni Schiaparelli des "canaux" sur Mars. Canali est le mot italien pour les chaînes, mais il a été mal traduit pour signifier canaux—Défini comme des voies navigables artificielles et impliquant par conséquent la présence de vie sur mars. Grâce à cette erreur de traduction, Lowell a commencé à étudier Mars pour trouver des preuves de vie intelligente. La quête a gardé son attention pour le reste de sa vie.

En 1894, Lowell s'est rendu à Flagstaff, en Arizona, à la recherche d'un ciel clair et sombre et d'un climat sec. Là, il a construit l'Observatoire Lowell, où il a passé les 15 prochaines années à étudier Mars à travers un télescope Alvan Clark & ​​Sons de 24 pouces. Il a estimé que les "marques" qu'il a vues sur la planète n'étaient pas naturelles, et s'est mis à cataloguer toutes les caractéristiques de surface qu'il pouvait voir à travers le télescope.

Lowell a fait de nombreux dessins de Mars, documentant les canaux qu'il croyait voir. Il a théorisé qu'une civilisation martienne, confrontée au changement climatique, avait construit les canaux pour transporter l'eau des calottes glaciaires de la planète pour irriguer les cultures. Il a publié plusieurs livres, dont Mars (1885), Mars et ses canaux (1906), et Mars comme demeure de la vie (1908). Dans ses livres, Lowell a construit une justification rigoureuse de l'existence d'une vie intelligente sur la planète rouge.

Lowell était convaincu que la vie existait sur Mars, et l'idée de «Martiens» était largement acceptée par le public à l'époque. Cependant, ces vues n'étaient pas partagées par l'establishment scientifique. Les plus grands observatoires n'ont pas pu trouver le réseau finement tracé de canaux de Lowell, même avec un télescope nettement plus puissant que celui utilisé par Lowell.

La théorie du canal de Lowell a finalement été réfutée dans les années 1960. Au fil des ans, diverses hypothèses sur ce que Lowell voyait réellement ont été proposées. Il est probable que le vacillement de notre atmosphère - ainsi que certains vœux pieux - ont amené Percival Lowell à "voir" des canaux sur Mars. Néanmoins, il a persisté dans ses observations, et dans le processus, a également cartographié un certain nombre de caractéristiques de surface naturelles sur la planète.

Mars n'était pas le seul objet qui a attiré l'attention de Lowell. Il a également observé Vénus, croyant qu'il pouvait repérer des marques de surface. (Il a été démontré plus tard que personne ne peut voir la surface de Vénus depuis la Terre en raison de la forte couverture nuageuse qui couvre la planète.) Il a également inspiré la recherche d'un monde qui, selon lui, était en orbite au-delà de l'orbite de Neptune. Il a appelé ce monde "Planet X".

L'Observatoire Lowell a continué de croître, alimenté par la richesse de Lowell. L'observatoire a installé un télescope de 42 pouces équipé d'une caméra pour que les astronomes puissent photographier le ciel à la recherche de la planète X. Lowell embauché Clyde Tombaugh pour participer à la recherche. En 1915, Lowell a publié un livre sur la recherche: Mémoire d'une planète trans-neptunienne.

En 1930, après la mort de Lowell, Tombaugh a réussi quand il a découvert Pluton. Cette découverte a pris le monde d'assaut comme la planète la plus éloignée jamais découverte.

Percival Lowell a vécu et travaillé à l'observatoire pour le reste de sa vie. Il a continué son travail en observant Mars et en utilisant son observatoire (avec une équipe d'observateurs et d'astronomes dévoués) jusqu'à sa mort en 1916.

L'héritage de Lowell se poursuit alors que l'Observatoire Lowell entre dans son deuxième siècle au service de l'astronomie. Au fil des ans, les installations ont été utilisées pour la cartographie de la lune pour le programme Apollo de la NASA, des études des anneaux autour d'Uranus, observations de l'atmosphère de Pluton, et hôtes d'autres recherches programmes.

• Britannica, T. E. (2018, 08 mars). Percival Lowell. https://www.britannica.com/biography/Percival-Lowell
• "Histoire." https://lowell.edu/history/.
• Lowell, A. Lawrence. "Biographie de Percival Lowell." https://www.gutenberg.org/files/51900/51900-h/51900-h.htm.