Poète esclave de l'Amérique coloniale: analyse de ses poèmes

Les critiques ont divergé sur la contribution de Phillis WheatleyLa poésie de la tradition littéraire américaine. La plupart conviennent cependant que le fait qu'une personne appelée «esclave» puisse écrire et publier de la poésie à ce moment et à cet endroit est en soi remarquable.

Certains, dont Benjamin Franklin et Benjamin Rush, ont écrit leurs évaluations positives de sa poésie. D'autres, comme Thomas Jefferson, a rejeté la qualité de sa poésie. Au fil des décennies, les critiques ont également été divisées sur la qualité et l'importance du travail de Wheatley.

Ce qui peut être dit, c'est que les poèmes de Phillis Wheatley affichent une qualité classique et une émotion contenue. Beaucoup traitent des sentiments chrétiens piétistes.

Dans beaucoup, Wheatley utilise mythologie classique et histoire ancienne comme des allusions, y compris de nombreuses références à la muses comme inspirant sa poésie. Elle parle à l'establishment blanc, pas à camarades esclaves ni, vraiment, pour leur. Ses références à sa propre situation d'esclavage sont limitées.

La retenue de Wheatley consistait-elle simplement à imiter le style des poètes populaires à cette époque? Ou était-ce en grande partie parce que, dans son état d'asservissement, elle ne pouvait pas s'exprimer librement?

Y a-t-il une nuance de critique de l'esclavage en tant qu'institution, au-delà de la simple réalité sa propre écriture a prouvé que les Africains réduits en esclavage pouvaient être éduqués et pouvaient produire au moins passable des écrits?

Certes, sa situation a été utilisée par plus tard abolitionnistes et Benjamin Rush dans un essai anti-esclavagiste écrit de son vivant pour prouver leur cas que l'éducation et la formation pourraient s'avérer utiles, contrairement aux allégations des autres.

Dans le volume publié de ses poèmes, il y a l'attestation de nombreux hommes éminents qu'ils connaissent elle et son travail.

D'une part, cela souligne à quel point son accomplissement était inhabituel et à quel point la plupart des gens se méfieraient de sa possibilité. Mais en même temps, il souligne qu'elle est connue de ces personnes, une réalisation en soi, que beaucoup de ses lecteurs n'ont pas pu partager.

Également dans ce volume, une gravure de Wheatley est incluse en frontispice. Cela met en valeur sa couleur et, par ses vêtements, sa servitude, son raffinement et son confort.

Mais cela la montre aussi comme esclave et comme femme à son bureau, soulignant qu'elle sait lire et écrire. Elle est prise dans une pose de contemplation (peut-être à l'écoute de ses muses.) Mais cela montre aussi que elle peut penser, un accomplissement que certains de ses contemporains trouveraient scandaleux contempler.

Quelques observations sur un poème peuvent montrer comment trouver une critique subtile de l'esclavage dans l'œuvre de Wheatley.

En huit lignes seulement, Wheatley décrit son attitude envers sa condition d'esclavage - venant tous deux d'Afrique en Amérique, et la culture qui considère sa couleur si négativement. À la suite du poème (de Poèmes sur divers sujets, religieux et moral, 1773), sont quelques observations sur son traitement du thème de l'esclavage:

Après avoir été amené d'Afrique en Amérique.
«TWAS miséricorde m'a amené de mon pays païen,
J'ai appris à mon âme bénie à comprendre
Qu'il y a un Dieu, qu'il y a aussi un Sauveur:
Une fois que je n'ai pas recherché ni connu la rédemption,
Certains voient notre race de sable avec un œil dédaigneux,
"Leur couleur est un dé diabolique."
Rappelez-vous, chrétiens, nègres, noirs comme Caïn,
Peut être affiné et rejoindre le train angélique.

• Wheatley commence par attribuer à son esclavage un caractère positif car cela l'a amenée au christianisme. Si sa foi chrétienne était certainement authentique, c'était aussi un sujet "sûr" pour un poète esclave. Exprimer sa gratitude pour son asservissement peut être inattendu pour la plupart des lecteurs.
• Le mot «béni» est intéressant: il signifie «dépassé par la nuit ou l'obscurité» ou «être dans un état de morale ou l'obscurité intellectuelle. "Ainsi, elle fait sa couleur de peau et son état original d'ignorance de la rédemption chrétienne parallèle situations.
• Elle utilise également l'expression «la miséricorde m'a apporté». Une phrase similaire est utilisée dans le titre «après avoir été amené». Cela minimise adroitement la violence de l'enlèvement d'un enfant et le voyage sur un navire négrier, afin de ne pas sembler un critique dangereux de l'esclavage - en même temps ne créditant pas la traite négrière, mais la miséricorde (divine) acte. Cela pourrait être interprété comme déniant le pouvoir aux êtres humains qui l'ont kidnappée et l'ont soumise au voyage et à sa vente et à sa soumission.
• Elle attribue la «miséricorde» à son voyage, mais aussi à son éducation au christianisme. Les deux étaient en fait aux mains d'êtres humains. En se tournant vers Dieu, elle rappelle à son auditoire qu'il existe une force plus puissante qu'eux - une force qui a agi directement dans sa vie.
• Elle éloigne intelligemment son lecteur de ceux qui "voient notre race de sable avec un œil dédaigneux" - peut-être ainsi poussant le lecteur à une vision plus critique de l'esclavage ou au moins à une vision plus positive de ceux qui sont des esclaves.
• "Sable" comme une auto-description de sa couleur est un choix de mots très intéressant. Le sable est très précieux et souhaitable. Cette caractérisation contraste fortement avec la "filière diabolique" de la ligne suivante.
• "Diabolic die" peut également être une référence subtile à un autre côté du commerce "triangle" qui comprend les esclaves. À peu près à la même époque, le chef Quaker John Woolman boycotte les colorants afin de protester contre l'esclavage.
• Dans l'avant-dernière ligne, le mot «chrétien» est placé de manière ambiguë. Elle peut soit adresser sa dernière phrase à des chrétiens, soit inclure des chrétiens dans ceux qui "peuvent être affinés" et trouver le salut.
• Elle rappelle à son lecteur que les Noirs peuvent être sauvés (dans la compréhension religieuse et chrétienne du salut.)
• L'implication de sa dernière phrase est également la suivante: le "train angélique" comprendra à la fois du blanc et du noir.
• Dans la dernière phrase, elle utilise le verbe "se souvenir" - ce qui signifie que le lecteur est déjà avec elle et a juste besoin du rappel pour être d'accord avec son point.
• Elle utilise le verbe "souvenir" sous la forme d'une commande directe. Tout en faisant écho aux prédicateurs puritains en utilisant ce style, Wheatley assume également le rôle de celui qui a le droit de commander: un enseignant, un prédicateur, peut-être même un maître ou une maîtresse.

En examinant l'attitude de Wheatley envers l'esclavage dans sa poésie, il est également important de noter que la plupart des poèmes de Wheatley ne se réfèrent pas du tout à sa "condition de servitude".

La plupart sont des pièces occasionnelles, écrites à la mort de certains notables ou à une occasion spéciale. Peu se réfèrent directement - et certainement pas directement - à son histoire personnelle ou à son statut.