12 essais classiques sur le style anglais en prose

Malgré les changements en anglais prose au cours des derniers siècles, nous pourrions encore bénéficier de la stylistique observations des anciens maîtres. Voici, classés par ordre chronologique, 12 passages clés de notre collection de Essais classiques sur le style anglais en prose.

Il y a un mode de style pour lequel je ne sais pas que les maîtres de art oratoire ont encore trouvé un nom; un style par lequel les vérités les plus évidentes sont si obscurcies, qu'elles ne peuvent plus être perçues, et les propositions les plus familières si déguisées qu'elles ne peuvent être connues... Ce style peut être appelé terrifier, car son intention principale est de terrifier et d'étonner; il peut être appelé repoussant, car son effet naturel est d'éloigner le lecteur; ou il peut être distingué, en langage simple, par la dénomination de la style bugbear, car il a plus de terreur que de danger.
(Samuel Johnson, «On the Bugbear Style», 1758)

Éloquence n'est pas dans les mots mais dans le sujet, et dans de grandes préoccupations, plus tout est exprimé, c'est généralement le plus sublime. La véritable éloquence ne consiste pas, rhétoriciens nous assurer, en disant de grandes choses dans un style sublime, mais dans un style simple, car il n'y a pas à proprement parler de style sublime; la sublimité ne réside que dans les choses; et quand ils ne le sont pas, la langue peut être turgescente, affectée, métaphorique- mais pas affectant.
(Oliver Goldsmith, "D'éloquence" 1759)

A cette époque, j'ai rencontré un volume étrange de Spectateur. Je n'en avais jamais vu auparavant. Je l'ai acheté, je l'ai lu encore et encore et j'en ai été très ravi. J'ai trouvé l'écriture excellente et j'ai souhaité, si possible, l'imiter. Avec ce point de vue, j'ai pris certains des papiers, et en faisant de brefs indices du sentiment dans chaque phrase, je les ai laissés pendant quelques jours, puis, sans regarder le livre, essayé de compléter les documents à nouveau, en exprimant chaque sentiment sous-entendu longuement et aussi complètement qu'il avait été exprimé auparavant, dans tous les mots appropriés qui devraient venir à main.
(Benjamin Franklin, "Imitant le style du Spectateur," 1789)

Il n'est pas facile d'écrire un style familier. Beaucoup de gens confondent un familier avec un style vulgaire et supposent qu'écrire sans affectation, c'est écrire au hasard. Au contraire, rien ne demande plus de précision et, si je puis dire, de pureté d'expression, que le style dont je parle. Il rejette totalement non seulement toute pompe sans signification, mais toutes les phrases basses et inclinées et les slipshod lâches et non connectés allusions. Il ne s'agit pas de prendre le premier mot qui offre, mais le meilleur mot d'usage courant.
(William Hazlitt, "Sur le style familier" 1822)

[Le style de Michael Sadler est] tout ce qu'il ne devrait pas être. Au lieu de dire ce qu'il a à dire avec la perspicuité, la précision et la simplicité dans lesquelles consiste l'éloquence propre à l'écriture scientifique, il se livre sans mesure à vague, explosif déclamation, composé de ces belles choses que les garçons de quinze ans admirent et que tout le monde, qui n'est pas destiné à être un garçon toute sa vie, arrache vigoureusement de son compositions après cinq et vingt. La partie de ses deux volumes épais qui n'est pas constituée de tableaux statistiques, consiste principalement en éjaculations, apostrophes, métaphores, comparaisons - tous les pires de leurs types respectifs.
(Thomas Babington Macaulay, "Sur les Déclamations Bombastic de Sadler," 1831)

Le savant pourrait fréquemment imiter la convenance et l'accent de l'appel du fermier à son équipe, et avouer que si cela était écrit, il dépasserait son travail Phrases. Qui sont vraiment laborieux Phrases? Des faibles et fragiles périodes de l'homme politique et littéraire, nous sommes heureux de nous tourner même vers la description du travail, le simple compte rendu du travail du mois dans l'almanach du fermier, pour restaurer notre ton et nos esprits. Une phrase devrait se lire comme si son auteur, s'il avait tenu une charrue au lieu d'un stylo, aurait pu tracer un sillon profond et droit jusqu'au bout.
(Henry David Thoreau, "Un style de prose vigoureux," 1849)

La pensée et la parole sont inséparables l'une de l'autre. La matière et l'expression font partie d'un même; le style est une réflexion sur le langage. C’est ce que j’ai énoncé, et c’est de la littérature: pas des choses, pas les symboles verbaux des choses; pas par contre de simples mots; mais les pensées exprimées dans le langage.. .. Un grand auteur, Messieurs, n'est pas celui qui a simplement un copia verborum, que ce soit en prose ou en vers, et peut, pour ainsi dire, allumer à sa guise un certain nombre de phrases splendides et de phrases gonflantes; mais c'est quelqu'un qui a quelque chose à dire et qui sait le dire.
(John Henry Newman, L'idée d'une université, 1852)

Le sens des mots de Cooper était singulièrement terne. Quand une personne a une mauvaise oreille pour la musique, elle se mettra à plat et aiguisée sans le savoir. Il reste près de la mélodie, mais ce n'est pas la mélodie. Quand une personne a une mauvaise oreille pour les mots, le résultat est un aplatissement et une netteté littéraires; vous percevez ce qu'il a l'intention de dire, mais vous percevez également qu'il ne le dit pas. Voici Cooper. Ce n'était pas un musicien de paroles. Son oreille était satisfaite des mots approximatifs.. .. Il y a eu des gens audacieux dans le monde qui ont prétendu que Cooper pouvait écrire en anglais, mais ils sont tous morts maintenant.
(Mark Twain, «Infractions littéraires de Fenimore Cooper» 1895)

Les musiciens connaissent la valeur des accords; les peintres connaissent la valeur des couleurs; les écrivains sont souvent si aveugles à la valeur des mots qu'ils se contentent d'une expression nue de leurs pensées.... Pour chaque phrase qui peut être écrite ou prononcée, les bons mots existent. Ils se cachent dans la richesse inépuisable d'un vocabulaire enrichi par des siècles de pensée noble et de manipulation délicate. Celui qui ne les trouve pas et les met en place, qui accepte le premier terme qui se présente plutôt que de chercher pour l'expression qui incarne avec précision et beauté son sens, aspire à la médiocrité et se contente de échec.
(Agnes Repplier, «Words», 1896)

[L] et moi plaidons que l'on vous a dit une ou deux choses dont le style est ne pas; qui ont peu ou rien à voir avec le style, bien que parfois grossièrement confondu avec lui. Le style, par exemple, n'est pas - ne peut jamais être - un ornement étranger... [Si] vous avez ici besoin d'une règle pratique de ma part, je vous présenterai ceci: "Chaque fois que vous ressentez perpétrer une écriture d'une finesse exceptionnelle, y obéir - de tout cœur - et le supprimer avant d'envoyer votre manuscrit appuyer sur. Assassinez vos chéris."
(Sir Arthur Quiller-Couch, «On Style», 1916)

Woodrow savait comment évoquer de tels mots. Il savait comment les faire briller et pleurer. Il ne perdit pas de temps sur la tête de ses dupes, mais visa directement leurs oreilles, leurs diaphragmes et leurs cœurs... Lorsque Wilson s'est mis sur ses jambes à cette époque, il semble être entré dans une sorte de transe, avec toutes les illusions et délires particuliers qui appartiennent à un pédagogue frénétique. Il a entendu des mots applaudir; il les a vus courir sur un tableau noir comme les socialistes poursuivis par le Polizei; il les sentit se précipiter et l'embrasser.
(H.L. Mencken, "Le style de Woodrow", 1921)

Comme le dit la police, tout ce que vous dites peut être utilisé comme preuve contre vous. Si l'écriture révèle du caractère, l'écriture le révèle encore plus... La plupart du style n'est pas assez honnête. Facile à dire, mais difficile à pratiquer. Un écrivain peut prendre de longs mots, comme de jeunes hommes à la barbe, pour impressionner. Mais les longs mots, comme les longues barbes, sont souvent l'insigne des charlatans. Ou un écrivain peut cultiver l'obscur pour paraître profond. Mais même des flaques d'eau soigneusement brouillées sont rapidement devinées. Ou il peut cultiver l'excentricité, pour paraître original. Mais les personnes vraiment originales n'ont pas à penser à être originales - elles ne peuvent pas plus l'aider qu'elles ne peuvent aider à respirer. Ils n'ont pas besoin de teindre leurs cheveux en vert.
(F.L. Lucas, "10 principes d'un style efficace" 1955)