L'un des reptiles marins les plus grands et les plus meurtriers de l'histoire de la vie sur Terre, Kronosaurus était le fléau des premières mers du Crétacé. Voici 10 des choses les plus importantes que vous devez savoir sur ce fascinant reptile.
Le nom Kronosaurus rend hommage à la figure mythologique grecque Kronosou Cronos, le père de Zeus. (Kronos n'était pas techniquement un dieu mais un titan, la génération d'êtres surnaturels précédant le grec classique divinités.) Comme le raconte l'histoire, Kronos a mangé ses propres enfants (notamment Hadès, Héra et Poséidon) son pouvoir. Ensuite, Zeus a collé son doigt mythologique dans la gorge de papa et l'a forcé à vomir ses frères et sœurs divins.
Le type fossile de Kronosaurus,K. queenslandicus, a été découvert dans le nord-est de l'Australie en 1899, mais n'a été officiellement nommé qu'en 1924. Trois quarts de siècle plus tard, un fermier a découvert un autre spécimen plus complet (plus tard nommé K. boyacensis) en Colombie, un pays plus connu pour ses serpents préhistoriques, ses crocodiles et ses tortues. À ce jour, ce sont les deux seules espèces identifiées de
Kronosaurus, bien que d'autres puissent être érigés en attendant l'étude de spécimens fossiles moins complets.Pliosaures étaient une redoutable famille de reptiles marins caractérisée par leurs têtes massives, leur cou court et leur palmes (par opposition à leurs cousins proches, les plésiosaures, qui avaient des têtes plus petites, des cous plus longs et plus rationalisés torses). Mesurant 33 pieds du museau à la queue et pesant dans le voisinage de sept à 10 tonnes, Kronosaurus était à l'extrémité supérieure de l'échelle de taille du pliosaure, rivalisé seulement par le légèrement plus difficile à prononcer Liopleurodon.
L'un des étalages fossiles les plus impressionnants au monde est le Kronosaurus squelette au Harvard Museum of Natural History à Cambridge, Massachusetts, qui mesure plus de 40 pieds de la tête à la queue. Malheureusement, il semble que les paléontologues assemblant l'exposition comprenaient accidentellement quelques vertèbres de trop, propageant ainsi le mythe selon lequel Kronosaurus était beaucoup plus gros qu'il ne l'était réellement (le plus grand spécimen identifié ne mesure que 33 pieds de long).
Découvert quelques décennies auparavant Kronosaurus, Liopleurodon était un pliosaure de taille comparable qui a également fait l'objet d'un certain degré d'exagération (il est peu probable que Liopleurodon les adultes dépassaient 10 tonnes de poids, des estimations plus dramatiques au contraire). Bien que ces deux reptiles marins aient été séparés de 40 millions d'années, ils étaient extrêmement similaires apparence, chacune équipée de crânes longs, volumineux et cloutés et d'apparence maladroite (mais puissante) palmes.
Aussi énorme que Kronosaurus était, ses dents n'étaient pas très impressionnantes. Bien sûr, ils mesuraient chacun quelques pouces de long, mais ils n'avaient pas les arêtes de coupe mortelles des reptiles marins plus avancés (sans parler de requins préhistoriques). Vraisemblablement, ce pliosaure a compensé ses dents émoussées avec une morsure mortellement puissante et une capacité de chasser des proies à grande vitesse: une fois Kronosaurus obtenu une prise ferme sur un plésiosaure ou tortue marine, il pourrait secouer sa proie idiote, puis écraser son crâne aussi facilement qu'un raisin sous-marin.
La taille des pliosaures est susceptible d'être exagérée, en raison d'erreurs de reconstruction, de confusion entre différents genres, et parfois l’incapacité de distinguer entre juvénile et adulte spécimens. Tous les deux Kronosaurus (et son proche parent Liopleurodon) semblent avoir été surclassés à l'été 2006 par un spécimen de pliosaure nouveau et presque complet nommé Pliosaurus funke (40 pieds avec un crâne de 6,5 pieds de long) avec une morsure qui aurait rivalisé avec un T. Rex quatre fois. Il a été découvert dans les îles norvégiennes du Svalbard (près du pôle Nord) par des paléontologues norvégiens et des bénévoles de l'Université d'Oslo.
Comment savons-nous cela Kronosaurus s'attaquaient à ses compagnons reptiles marins, plutôt que de se contenter de proies plus maniables comme les poissons et les calmars? Eh bien, les paléontologues ont détecté Kronosaurus morsures sur le crâne d'un plésiosaure australien contemporain, Eromangosaurus. Cependant, on ne sait pas si cette malheureuse personne a succombé à la Kronosaurus embuscade ou a continué à nager le reste de sa vie avec une tête horriblement difforme.
Bien que Kronosaurus les fossiles n'ont été identifiés qu'en Australie et en Colombie, la distance extrême entre ces deux pays laisse entrevoir la possibilité d'une distribution mondiale. C'est juste qu'on n'a pas encore découvert Kronosaurus spécimens sur tous les autres continents. Par exemple, il ne serait pas surprenant que Kronosaurus découvert dans l'ouest des États-Unis depuis que cette région était recouverte d'une étendue d'eau peu profonde au début du Crétacé - et d'autres pliosaures et plésiosaures similaires y ont été découverts.
Une des choses étranges à propos de Kronosaurus est qu'il a vécu au début du Crétacé, il y a environ 120 millions d'années, à une époque où les pliosaures étaient sous la pression à la fois de requins mieux adaptés et d'une nouvelle famille de reptiles encore plus vicieuse connue comme mosasaures. À l'aube de la Impact du météore K-T, Il y a 65 millions d'années, les plésiosaures et les pliosaures étaient complètement disparus, et même les mosasaures étaient destinés à périr lors de cet événement mortel aux frontières.