Megatherium est le genre d'affiche pour le géant Mammifères mégafaune du Pliocène et pléistocène époques: ce paresseux préhistorique était aussi gros qu'un éléphant, d'environ 20 pieds de long de la tête à la queue et pesant dans le voisinage de deux à trois tonnes. Heureusement, pour ses compagnons mammifères, le paresseux géant a été limité à l'Amérique du Sud, qui a été coupée des autres continents de la terre pendant la plupart des Ère cénozoïque et a ainsi élevé son propre assortiment particulier de faune de grande taille (un peu comme les marsupiaux bizarres de l'Australie moderne). Lorsque l'isthme d'Amérique centrale s'est formé, il y a environ trois millions d'années, les populations de Megatherium ont migré vers l'Amérique du Nord, engendrant éventuellement des parents géants comme Megalonyx, dont les fossiles ont été décrits à la fin du XVIIIe siècle par le futur président américain Thomas Jefferson.
Les paresseux géants comme Megatherium ont mené des styles de vie très différents de ceux de leurs parents modernes. À en juger par ses énormes griffes acérées, qui mesuraient près d'un pied de long, les paléontologues croient que Megatherium passait la plupart de son temps à se dresser sur ses pattes arrière et arrachant les feuilles des arbres, mais il peut aussi s'agir d'un carnivore opportuniste, tailladant, tuant et mangeant son camarade d'Amérique du Sud, qui se déplace lentement herbivores. À cet égard, Megatherium est une étude de cas intéressante sur l'évolution convergente: si vous ignorez son épaisse couche de fourrure, ce mammifère était anatomiquement très similaire à la grande race de dinosaures à ventre en pot et à griffes de rasoir
therizinosaurs (dont le genre le plus imposant était l'énorme plume Therizinosaurus), qui a disparu environ 60 millions d'années plus tôt. Megatherium lui-même a disparu peu de temps après la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, probablement à cause d'une combinaison de perte d'habitat et de chasse au début Homo sapiens.Comme vous pouvez vous y attendre, Megatherium a captivé l'imagination du public qui commence à peine à se réconcilier avec le concept d'animaux géants disparus (beaucoup moins la théorie de l'évolution, qui n'était pas formellement Proposé par Charles Darwin, jusqu'au milieu du XIXe siècle). Le premier spécimen identifié du paresseux géant a été découvert en Argentine en 1788, et définitivement arrimé comme paresseux quelques années plus tard par le naturaliste français Georges Cuvier (qui à d'abord pensé que Megatherium a utilisé ses griffes pour grimper aux arbres, puis a décidé de le creuser à la place!) Des spécimens ultérieurs ont été découverts au cours des prochaines décennies dans divers autres Les pays d'Amérique du Sud, dont le Chili, la Bolivie et le Brésil, faisaient partie des animaux préhistoriques les plus connus et les plus aimés au monde jusqu'au début de l'âge d'or des dinosaures.