Tandis que plus de femmes que d'hommes ont fréquenté l'université aux États-Unis depuis la fin des années 1970, les étudiantes ont été en grande partie empêchées de poursuivre des études supérieures jusqu'au 19e siècle. Avant cela, les séminaires féminins étaient la principale alternative pour les femmes qui souhaitaient obtenir un diplôme supérieur. Mais militantes des droits des femmes se sont battus pour l'enseignement supérieur pour les étudiantes et les campus universitaires se sont révélés être un terrain fertile pour l'activisme en faveur de l'égalité des sexes.
Diplômées des femmes aux 17e et 18e siècles
Avant la déségrégation formelle de l'enseignement supérieur masculin et féminin, un petit nombre de femmes étaient diplômées des universités. La plupart appartenaient à des familles riches ou instruites, et les plus anciens exemples de ces femmes se trouvent en Europe.
- Juliana Morell a obtenu un doctorat en droit en Espagne en 1608.
- Anna Maria van Schurman a fréquenté l'université d'Utrecht, aux Pays-Bas, en 1636.
- Ursula Agricola et Maria Jonae Palmgren ont été admises à l'université en Suède en 1644.
- Elena Cornaro Piscopia a obtenu un doctorat en philosophie à l'Université de Padoue, en Italie, en 1678.
- Laura Bassi a obtenu un doctorat en philosophie à l'Université de Bologne, en Italie, en 1732, puis est devenue la première femme à enseigner à titre officiel dans une université européenne.
- Cristina Roccati a obtenu un diplôme universitaire en Italie en 1751.
- Aurora Liljenroth a obtenu son diplôme universitaire en Suède en 1788, la première femme à le faire.
Séminaires américains éduqués les femmes dans les années 1700
En 1742, le Bethlehem Female Seminary a été créé à Germantown, en Pennsylvanie, devenant le premier institut d'enseignement supérieur pour les femmes aux États-Unis. Il a été fondé par la comtesse Benigna von Zinzendorf, fille du comte Nicholas von Zinzendorf, sous son parrainage. Elle n'avait que 17 ans à l'époque. En 1863, l'État a officiellement reconnu l'institution comme un collège et le collège a ensuite été autorisé à délivrer des diplômes de baccalauréat. En 1913, le collège a été rebaptisé Moravian Seminary and College for Women, et, plus tard, l'institution est devenue mixte.
Trente ans après l'ouverture de Bethléem, les sœurs moraves ont fondé le Salem College en Caroline du Nord. Elle est depuis devenue la Salem Female Academy et est toujours ouverte aujourd'hui.
Éducation supérieure des femmes au tournant du XVIIIe siècle
En 1792, Sarah Pierce a fondé la Litchfield Female Academy dans le Connecticut. Le rév. Lyman Beecher (père de Catherine Beecher, Harriet Beecher Stoweet Isabella Beecher Hooker) faisaient partie des professeurs de l'école, faisant partie de la tendance idéologique de la maternité républicaine. L'école s'est concentrée sur l'éducation des femmes afin qu'elles puissent être responsables de l'éducation d'une population éduquée.
Onze ans après la création de Litchfield, la Bradford Academy de Bradford, dans le Massachusetts, a commencé à admettre des femmes. Quatorze hommes et 37 femmes ont obtenu leur diplôme dans la première classe d'étudiants. En 1837, l'école a changé d'orientation pour n'admettre que des femmes.
Options pour les femmes dans les années 1820
En 1821, le Clinton Female Seminary a ouvert ses portes; il fusionnera plus tard avec le Georgia Female College. Deux ans plus tard, Catharine Beecher a fondé le Hartford Female Seminary, mais l'école n'a pas survécu au-delà du 19e siècle. La sœur de Beecher, l'écrivain Harriet Beecher Stowe, était étudiante au Hartford Female Seminary et plus tard enseignante. Fanny Fern, auteure pour enfants et chroniqueuse dans les journaux, est également diplômée de Hartford.
La Lindon Wood School for Girls a été fondée en 1827 et a continué sous le nom de Lindenwood University. Il s'agissait de la première école d'enseignement supérieur pour femmes située à l'ouest du Mississippi.
L'année suivante, Zilpah Grant a fondé l'Ipswich Academy, avec Mary Lyon comme directrice principale. Le but de l'école était de préparer les jeunes femmes à devenir missionnaires et enseignantes. L'école a pris le nom de Ipswich Female Seminary en 1848 et a fonctionné jusqu'en 1876.
En 1834, Mary Lyon a créé le Wheaton Female Seminary à Norton, Massachusetts. Elle a ensuite ouvert le Mount Holyoke Female Seminary à South Hadley, Massachusetts, en 1837. Mount Holyoke a reçu une charte collégiale en 1888, et aujourd'hui les écoles sont connues sous le nom de Wheaton College et Mount Holyoke College.
Écoles pour étudiantes dans les années 1830
La Columbia Female Academy a ouvert ses portes en 1833. Il est devenu plus tard un collège complet et existe aujourd'hui sous le nom de Stephens College.
Désormais appelé Wesleyan, le Georgia Female College a été créé en 1836 spécifiquement pour que les femmes puissent obtenir un baccalauréat. L’année suivante, St. Mary’s Hall a été fondée en New Jersey comme un séminaire féminin. C'est aujourd'hui un pré-K au lycée nommé Doane Academy.
Ed supérieur plus inclusif à partir des années 1850
En 1849, Elizabeth Blackwell diplômé du Geneva Medical College de Genève, New York. Elle a été la première femme en Amérique admise dans une école de médecine et la première aux États-Unis à recevoir un diplôme de médecine.
L'année suivante, Lucy Sessions est entrée dans l'histoire lorsqu'elle a obtenu un diplôme littéraire de Oberlin College dans l'Ohio. Elle est devenue la Première diplômée d'université afro-américaine. Oberlin a été fondée en 1833 et a admis quatre femmes en tant qu'étudiantes en 1837. Quelques années plus tard, plus du tiers (mais moins de la moitié) des étudiants étaient des femmes.
Après que Sessions ait obtenu son diplôme d'histoire à Oberlin, Mary Jane Patterson, en 1862, est devenue la première femme afro-américaine à obtenir un baccalauréat.
Les possibilités d'enseignement supérieur pour les femmes se sont vraiment développées à la fin des années 1800. Les collèges de l'Ivy League n'étaient accessibles qu'aux étudiants de sexe masculin, mais collèges pour femmes, connues sous le nom de Seven Sisters, ont été fondées de 1837 à 1889.