On se souvient surtout de Joséphine Baker pour danser aux seins nus et porter un jupe banane. La popularité de Baker a augmenté au cours des années 1920 pour la danse à Paris. Jusqu'à sa mort en 1975, Baker s'est consacrée à lutter contre l'injustice et le racisme dans le monde.
Josephine Baker est née Freda Josephine McDonald le 3 juin 1906. Sa mère, Carrie McDonald, était lavandière et son père, Eddie Carson, batteur de vaudeville. La famille vivait à Saint-Louis avant le départ de Carson pour poursuivre ses rêves d'interprète.
À l'âge de huit ans, Baker travaillait comme domestique pour de riches familles blanches. À l'âge de 13 ans, elle s'est enfuie et a travaillé comme serveuse.
Chronologie du travail de Baker en tant qu'interprète
1919: Baker commence sa tournée avec le Jones Family Band ainsi que les Dixie Steppers. Baker a joué des sketchs comiques et a dansé.
1923: Baker décroche un rôle dans la comédie musicale de Broadway "Shuffle Along". Jouant en tant que membre du chœur, Baker a ajouté son personnage comique, la rendant populaire auprès du public.
Baker déménage également à New York. Elle se produit bientôt dans "Chocolate Dandies". Elle se produit également avec Ethel Waters au Plantation Club.
1925 à 1930: Baker se rend à Paris et se produit dans La Revue Nègre au Théâtre des Champs-Elysées. Le public français a été impressionné par la performance de Baker - en particulier Danse Sauvage, dans laquelle elle ne portait qu'une jupe en plumes.
1926: la carrière de Baker atteint son apogée. Spectacle au music-hall des Folies Bergère, dans un décor appelé La Folie du Jour, Baker dansait seins nus, portant une jupe en banane. Le spectacle a été un succès et Baker est devenu l'un des artistes les plus populaires et les mieux payés d'Europe. Des écrivains et des artistes tels que Pablo Picasso, Ernest Hemingway et E. E. Cummings étaient fans. Baker a également été surnommé «Black Venus» et «Black Pearl».
Années 1930: Baker commence à chanter et enregistrer professionnel. Elle joue également le rôle principal dans plusieurs films dont Zou-Zou et Princesse Tam-Tam.
1936: Baker retourne aux États-Unis et se produit. Elle a été accueillie avec hostilité et racisme par le public. Elle est revenue en France et a demandé la citoyenneté.
1973: Baker se produit au Carnegie Hall et reçoit de fortes critiques de la part des critiques. Le spectacle a marqué le retour de Baker en tant qu'interprète.
En avril 1975, Baker se produit au théâtre Bobino à Paris. La performance était une célébration du 50e Anniversaire de ses débuts à Paris. Des célébrités telles que Sophia Loren et la princesse Grace de Monaco étaient présentes.
La résistance française
1936: Baker travaille pour la Croix-Rouge pendant l'occupation française. Elle a diverti des troupes en Afrique et au Moyen-Orient. Pendant ce temps, elle a fait passer clandestinement des messages pour la Résistance française. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Baker a obtenu la Croix de Guerre et la Légion d'honneur, les plus hautes distinctions militaires de la France.
Activisme pour les droits civiques
Au cours des années 1950, Baker est retourné aux États-Unis et a soutenu la Mouvement des droits civiques. En particulier, Baker a participé à diverses manifestations. Elle a boycotté des clubs et des salles de concerts séparés, arguant que si les Afro-Américains ne pouvaient pas assister à ses spectacles, elle ne se produirait pas. En 1963, Baker a participé à la marche sur Washington. Pour ses efforts en tant que militante des droits civiques, la NAACP nommé le 20 maie "Joséphine Baker Day."
La mort de Baker
Le 12 avril 1975, Baker est décédé d'une hémorragie cérébrale. Lors de ses funérailles, plus de 20 000 personnes sont descendues dans les rues de Paris pour participer au cortège. Le gouvernement français l'a honorée d'un salut de 21 coups. Avec cet honneur, Baker est devenue la première femme américaine à être enterrée en France avec des honneurs militaires.