La conquête maya des K'iche

En 1524, une bande de conquistadores espagnols impitoyables sous le commandement de Pedro de Alvarado a déménagé dans l'actuel Guatemala. le Empire Maya s’était détériorée quelques siècles auparavant, mais avait survécu sous la forme d’un certain nombre de petits royaumes, dont le plus fort était le K’iche, dont le foyer se trouvait dans ce qui est maintenant le centre du Guatemala. Les K’iche se sont ralliés au chef Tecún Umán et ont rencontré Alvarado au combat, mais ont été vaincus, mettant fin à tout espoir de résistance indigène à grande échelle dans la région.

Les Mayas étaient une fière culture de guerriers, d'érudits, de prêtres et d'agriculteurs dont l'empire a culminé entre 300 et 900 après JC. la hauteur de l'Empire, il s'étendait du sud du Mexique au Salvador et au Honduras et les ruines de grandes villes comme Tikal, Palenque et Copán rappellent les hauteurs atteintes. Guerres, maladies et famine décimé l'Empire, mais la région abritait encore plusieurs royaumes indépendants de force et d'avancement variables. Le plus grand des Royaumes était le K’iche, chez lui, dans leur capitale, Utatlán.

En 1521, Hernán Cortés et à peine 500 conquistadores avaient réussi la stupéfiante défaite du puissant empire aztèque en faisant bon usage des armes modernes et des alliés indiens indigènes. Pendant la campagne, le jeune Pedro de Alvarado et ses frères ont gravi les échelons de l’armée de Cortés en se montrant impitoyables, courageux et ambitieux. Lorsque les documents aztèques ont été déchiffrés, des listes d’États vassaux rendant hommage ont été découvertes et les K’iche ont été mentionnés en évidence. Alvarado a eu le privilège de les conquérir. En 1523, il part avec environ 400 conquistadores espagnols et quelque 10 000 alliés indiens.

Les Espagnols avaient déjà envoyé devant eux leur allié le plus redoutable: la maladie. Les organismes du Nouveau Monde n'avaient aucune immunité contre les maladies européennes comme la variole, la peste, la varicelle, les oreillons et plus encore. Ces maladies ont déchiré les communautés indigènes, décimant la population. Certains historiens pensent que plus d'un tiers de la population maya a été tuée par la maladie entre 1521 et 1523. Alvarado avait également d'autres avantages: les chevaux, les fusils, les chiens de combat, les armures métalliques, les épées en acier et les arbalètes étaient tous des inconnues dévastatrices pour les malheureux Mayas.

Cortés avait réussi au Mexique en raison de sa capacité à transformer les haines qui couvaient depuis longtemps entre les groupes ethniques à son avantage, et Alvarado avait été un très bon élève. Sachant que les K’iche étaient le royaume le plus puissant, il a d’abord conclu un traité avec leurs ennemis traditionnels, les Kaqchikel, un autre puissant royaume des montagnes. Bêtement, les Kaqchikels ont convenu d'une alliance et envoyé des milliers de guerriers pour renforcer Alvarado avant son assaut sur Utatlán.

Le K’iche avait été mis en garde contre les Espagnols par l'empereur aztèque Moctezuma dans les derniers jours de son règne et catégoriquement rejeté Les Espagnols proposent de se rendre et de rendre hommage, bien qu'ils soient fiers et indépendants et auraient probablement combattu dans n'importe quel un événement. Ils ont choisi le jeune Tecún Umán comme chef de guerre, et il a envoyé des palpeurs dans les royaumes voisins, qui ont refusé de s'unir contre les Espagnols. Dans l'ensemble, il a pu rassembler environ 10 000 guerriers pour combattre les envahisseurs.

Les K’iche ont combattu courageusement, mais la bataille d’El Pinal a été une déroute presque depuis le début. L'armure espagnole les défendait de la plupart des armes indigènes, les chevaux, les mousquets et les arbalètes ont dévasté les rangs des guerriers indigènes, et les tactiques d'Alvarado de pourchasser les chefs indigènes ont fait tomber plusieurs chefs de bonne heure. L'un était Tecún Umán lui-même: selon la tradition, il a attaqué Alvarado et décapité son cheval, ne sachant pas que le cheval et l'homme étaient deux créatures différentes. Alors que son cheval tombait, Alvarado empalait Tecún Umán sur sa lance. Selon les K’iche, l'esprit de Tecún Umán a ensuite fait pousser des ailes d'aigle et s'est envolé.

Les K’iche se sont rendus mais ont tenté de piéger les Espagnols à l’intérieur des murs d’Utatlan: l’astuce n’a pas fonctionné sur Alvarado, intelligent et prudent. Il a assiégé la ville et avant trop longtemps, elle s'est rendue. Les Espagnols ont limogé Utatlán mais ont été quelque peu déçus par le butin, qui n'a pas rivalisé avec le butin pris aux Aztèques au Mexique. Alvarado a enrôlé de nombreux guerriers Kiche pour l’aider à combattre les royaumes restants de la région.

Une fois que le puissant K’iche était tombé, il n’y avait vraiment aucun espoir pour les petits royaumes restants du Guatemala. Alvarado a pu les vaincre tous, soit en les contraignant à se rendre, soit en forçant ses alliés natifs à les combattre. Il finit par se retourner contre ses alliés de Kaqchikel, les asservissant même si la défaite de la K’iche aurait été impossible sans eux. En 1532, la plupart des principaux royaumes étaient tombés. La colonisation du Guatemala pourrait commencer. Alvarado a récompensé ses conquistadores avec des terres et des villages. Alvarado lui-même a entrepris d'autres aventures, mais est fréquemment revenu comme gouverneur de la région jusqu'à sa mort en 1541.

Certains groupes ethniques mayas ont survécu pendant un certain temps en descendant dans les collines et en attaquant violemment quiconque s'est approché: un de ces groupes était situé dans la région qui correspond actuellement au centre-nord Guatemala. Fray Bartolomé de las Casas a réussi à convaincre la couronne de lui permettre de pacifier ces indigènes pacifiquement avec les missionnaires en 1537. L'expérience a été un succès, mais malheureusement, une fois la région pacifiée, les conquistadores se sont installés et ont asservi tous les indigènes.

Au fil des ans, les Mayas ont conservé une grande partie de leur identité traditionnelle, en particulier contrairement aux zones qui appartenaient autrefois à la Aztèques et le Inca. Au fil des ans, l'héroïsme de la K’iche est devenu le souvenir durable d'une époque sanglante: dans le Guatemala moderne, Tecún Umán est un héros national, Alvarado un méchant.