Vasco Núñez de Balboa, conquistador et explorateur

Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) était un conquistador, explorateur et administrateur espagnol. Il est surtout connu pour avoir dirigé la première expédition européenne à océan Pacifique, ou la "mer du Sud" comme il l'a dit. Il est toujours connu et vénéré au Panama comme un explorateur héroïque.

Faits en bref: Vasco Núñez de Balboa

Nuñez de Balboa est né dans une famille noble qui n'était plus riche. Son père et sa mère étaient tous deux de sang noble Badajoz, Espagne et Vasco est né à Jeréz de los Caballeros en 1475. Bien que noble, Balboa ne pouvait pas espérer grand-chose en ce qui concerne même un maigre héritage, car il était le troisième de quatre fils. Tous les titres et terres ont été transmis aux aînés; les fils cadets entraient généralement dans l'armée ou le clergé. Balboa a opté pour l'armée, passant du temps comme page et écuyer à la cour locale.

En 1500, la rumeur s'était répandue dans toute l'Espagne et l'Europe des merveilles du Nouveau Monde et des fortunes qui s'y faisaient. Jeune et ambitieux, Balboa rejoint l'expédition de Rodrigo de Bastidas en 1500. L'expédition réussit légèrement à attaquer la côte nord-est de l'Amérique du Sud. En 1502, Balboa débarque à Hispaniola avec suffisamment d'argent pour s'installer dans une petite ferme porcine. Cependant, il n'était pas un très bon fermier et, en 1509, il a été contraint de fuir ses créanciers Saint-Domingue.

Balboa s'est embarqué (avec son chien) sur un navire commandé par Martín Fernández de Enciso, qui se dirigeait vers la ville récemment fondée de San Sebastián de Urabá avec des fournitures. Il a été rapidement découvert et Enciso l'a menacé de le perdre, mais le charismatique Balboa l'a dissuadé. Lorsqu'ils ont atteint Saint-Sébastien, ils ont découvert que les autochtones l'avaient détruite. Balboa a convaincu Enciso et les survivants de Saint-Sébastien (dirigés par Francisco Pizarro) pour réessayer et établir une ville, cette fois dans le Darién, une région de jungle dense entre la Colombie actuelle et le Panama.

Les Espagnols ont débarqué dans le Darién et ont été rapidement assaillis par une grande force d'indigènes sous le commandement de Cémaco, un chef local. Malgré les probabilités écrasantes, les Espagnols ont prévalu et ont fondé la ville de Santa María la Antigua de Darién sur le site du vieux village de Cémaco. Enciso, en tant qu'officier supérieur, a été nommé responsable mais les hommes l'ont détesté. Intelligent et charismatique, Balboa rallia les hommes derrière lui et éloigna Enciso en arguant que la région ne faisait pas partie de la charte royale d'Alonso de Ojeda, le maître d'Enciso. Balboa était l'un des deux hommes rapidement élus pour devenir maires de la ville.

Le stratagème de Balboa consistant à retirer Enciso s'est retourné contre lui en 1511. Il est vrai qu'Alonso de Ojeda (et donc Enciso) n'a aucune autorité légale sur Santa María, qui a été fondée dans une zone appelée Veragua. Veragua était le domaine de Diego de Nicuesa, un noble espagnol quelque peu instable dont on n'avait pas entendu parler depuis un certain temps. Nicuesa a été découverte dans le nord avec une poignée de survivants débraillés d'une expédition précédente, et il a décidé de réclamer Santa María pour la sienne. Les colons préfèrent cependant Balboa, et Nicuesa n'a même pas été autorisé à descendre à terre: Indigné, il a mis le cap vers Hispaniola mais n'a plus jamais été entendu.

Balboa était effectivement responsable de Veragua à ce stade et la couronne décida à contrecœur de simplement le reconnaître comme gouverneur. Une fois sa position officielle, Balboa a rapidement commencé à organiser des expéditions pour explorer la région. Les tribus locales des indigènes n'étaient pas unies et étaient impuissantes à résister aux Espagnols, qui étaient mieux armés et disciplinés. Les colonisateurs ont collecté beaucoup d'or et de perles grâce à leur puissance militaire, qui à son tour a attiré plus d'hommes dans la colonie. Ils ont commencé à entendre des rumeurs d'une grande mer et d'un royaume riche au sud.

L'étroite bande de terre qui est Panama et la pointe nord de la Colombie s'étend d'est en ouest, pas du nord au sud comme certains pourraient le supposer. Par conséquent, lorsque Balboa, avec environ 190 Espagnols et une poignée d'indigènes, décida de rechercher cette mer en 1513, ils se dirigèrent principalement vers le sud, pas vers l'ouest. Ils se sont frayé un chemin à travers l'isthme, laissant de nombreux blessés derrière eux avec des chefs amis ou conquis. Le 25 septembre, Balboa et une poignée d'Espagnols battus (Francisco Pizarro était parmi eux) ont vu pour la première fois l'océan Pacifique, qu'ils ont appelé la «mer du Sud». Balboa a pataugé dans l'eau et a réclamé la mer pour Espagne.

La couronne espagnole, toujours avec un doute persistant quant à savoir si Balboa avait correctement manipulé Enciso, a envoyé une flotte massive à Veragua (maintenant nommée Castilla de Oro) sous le commandement du soldat vétéran Pedrarías Dávila. 1500 hommes et femmes ont inondé la petite colonie. Dávila avait été nommé gouverneur pour remplacer Balboa, qui accepta le changement avec bonne humeur, bien que les colons le préfèrent toujours à Dávila. Dávila s'est avéré être un mauvais administrateur et des centaines de colons sont morts, principalement ceux qui avaient navigué avec lui depuis l'Espagne. Balboa a tenté de recruter des hommes pour explorer la mer du Sud sans que Dávila le sache, mais il a été découvert et arrêté.

Santa María avait deux dirigeants: officiellement, Dávila était gouverneur, mais Balboa était plus populaire. Ils se sont affrontés jusqu'en 1517, date à laquelle il a été convenu que Balboa épouserait l'une des filles de Dávila. Balboa a épousé María de Peñalosa malgré un obstacle: elle était dans un couvent en Espagne à l'époque et ils ont dû se marier par procuration. En fait, elle n'a jamais quitté le couvent. Peu de temps après, la rivalité a éclaté à nouveau. Balboa a quitté Santa María pour la petite ville d'Aclo avec 300 de ceux qui préféraient encore son leadership à celui de Dávila. Il réussit à établir une colonie et à construire des navires.

Craignant le charismatique Balboa en tant que rival potentiel, Dávila a décidé de se débarrasser de lui une fois pour toutes. Balboa a été arrêté par une escouade de soldats dirigée par Francisco Pizarro alors qu'il se préparait à explorer la côte pacifique du nord de l'Amérique du Sud. Il a été renvoyé à Aclo enchaîné et rapidement jugé pour trahison contre la couronne: l'accusation a été qu'il avait essayé de créer son propre fief indépendant de la mer du Sud, indépendant de celui de Dávila. Furieux, Balboa a crié qu'il était un fidèle serviteur de la couronne, mais ses appels sont tombés dans l'oreille d'un sourd. Il a été décapité en janvier 1519 avec quatre de ses compagnons (il y a des récits contradictoires de la date exacte de l'exécution).

Sans Balboa, la colonie de Santa María a rapidement échoué. Là où il avait cultivé des liens positifs avec les indigènes locaux pour le commerce, Dávila les a réduits en esclavage, entraînant des bénéfices économiques à court terme mais une catastrophe à long terme pour la colonie. En 1519, Dávila a déplacé de force tous les colons du côté pacifique de l'isthme, fondant la ville de Panama, et en 1524, Santa María avait été rasée par des indigènes en colère.

L'héritage de Vasco Nuñez de Balboa est plus brillant que celui de beaucoup de ses contemporains. Alors que beaucoup conquistadors, tel que Pedro de Alvarado, Hernán Cortés, et Pánfilo de Narvaez sont aujourd'hui connus pour la cruauté, l'exploitation et le traitement inhumain des indigènes, Balboa est connu comme un explorateur, un administrateur équitable et un gouverneur populaire qui a fait fonctionner ses colonies.

Quant aux relations avec les indigènes, Balboa était coupable de sa part d'atrocités, y compris l'esclavage et la mise à mort de ses chiens sur des hommes homosexuels dans un village. En général, cependant, on pense qu'il a bien traité ses alliés indigènes, les traitant avec respect et amitié, ce qui s'est traduit par un commerce et une nourriture bénéfiques pour ses colonies.

Bien que lui et ses hommes aient été les premiers à voir l'océan Pacifique en se dirigeant vers l'ouest du Nouveau Monde, ce serait Ferdinand MAGELLAN qui obtiendrait le crédit pour le nommer quand il a arrondi la pointe sud de l'Amérique du Sud en 1520.

On se souvient surtout de Balboa au Panama, où de nombreuses rues, commerces et parcs portent son nom. Il y a un monument majestueux en son honneur à Panama City (dont un quartier porte son nom) et la monnaie nationale est appelée le Balboa. Il y a même un cratère lunaire qui porte son nom.

• Rédacteurs, History.com. “Vasco Núñez De Balboa.” History.com, A&E Television Networks, 18 déc. 2009.
• Thomas, Hugh. Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, from Columbus to Magellan. Random House, 2005.