Il pourrait être surprenant d'apprendre que les premiers êtres vivants à voler dans l'espace n'étaient pas des humains, mais plutôt des primates, des chiens, des souris et des insectes. Pourquoi dépenser du temps et de l'argent pour faire voler ces êtres dans l'espace? Voler dans l'espace est une entreprise dangereuse. Bien avant que les premiers humains ne quittent la planète pour explorer l'orbite des basses terres et se rendre sur la Lune, les planificateurs de mission devaient tester le matériel de vol. Ils ont dû résoudre les défis liés à la sécurité des humains dans l'espace et à l'arrière, mais ne savaient pas si ou pas les humains pourraient survivre à de longues périodes d'apesanteur ou aux effets d'une forte accélération pour planète. Ainsi, les scientifiques américains et russes ont utilisé des singes, des chimpanzés et des chiens, ainsi que des souris et des insectes pour en savoir plus sur la façon dont les êtres vivants pouvaient survivre au vol. Alors que les chimpanzés ne volent plus, les petits animaux comme les souris et les insectes continuent de voler dans l'espace (à bord de l'ISS).
La chronologie de Space Monkey
Les tests en vol sur les animaux n'ont pas commencé avec l'ère spatiale. Cela a en fait commencé environ une décennie plus tôt. Le 11 juin 1948, un V-2 Blossom a été lancé de White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, transportant le premier astronaute singe, Albert I, un singe rhésus. Il a volé à plus de 63 km (39 miles) mais est mort d'étouffement pendant le vol, un héros méconnu des astronautes animaux. Trois jours plus tard, un deuxième vol V-2 transportant un singe vivant du Laboratoire aéromédical de l'Air Force, Albert II, a atteint 83 milles (ce qui en fait techniquement le premier singe dans l'espace). Malheureusement, il est décédé lorsque son "engin" s'est écrasé lors de sa rentrée.
Le troisième vol de singe V2, transportant Albert III, a été lancé le 16 septembre 1949. Il est mort lorsque sa fusée a explosé à 35 000 pieds. Le 12 décembre 1949, le dernier vol de singe V-2 a été lancé à White Sands. Albert IV, attaché aux instruments de surveillance, a effectué un vol réussi, atteignant 130,6 km, sans aucun effet néfaste sur Albert IV. Malheureusement, il est également décédé à l'impact.
D'autres tests de missiles ont également eu lieu avec des animaux. Yorick, un singe et 11 coéquipiers de souris ont été récupérés après un vol de missile Aerobee jusqu'à 236 000 pieds à Holloman Air Force Base dans le sud du Nouveau-Mexique. Yorick jouissait d'une certaine renommée alors que la presse couvrait sa capacité à vivre un vol spatial. En mai suivant, deux singes philippins, Patricia et Mike, ont été enfermés dans un Aerobee. Les chercheurs ont placé Patricia en position assise pendant que son partenaire Mike était enclin à tester les différences lors d'une accélération rapide. La compagnie des primates était composée de deux souris blanches, Mildred et Albert. Ils sont montés dans l'espace à l'intérieur d'un tambour tournant lentement. Tiré à 36 miles à une vitesse de 2000 mph, les deux singes étaient les premiers primates pour atteindre une telle altitude. La capsule a été récupérée en toute sécurité en descendant avec un parachute. Les deux singes ont déménagé dans les deux au National Zoological Park à Washington, DC et sont finalement morts de causes naturelles, Patricia deux ans plus tard et Mike en 1967. Il n'y a aucune trace de la performance de Mildred et Albert.
L'URSS a également fait des tests sur les animaux dans l'espace
Pendant ce temps, l'URSS regardé ces expériences avec intérêt. Quand ils ont commencé des expériences avec des créatures vivantes, ils ont principalement travaillé avec des chiens. Leur cosmonaute animal le plus célèbre était Laika, le chien. (Voir Chiens dans l'espace.) Elle a fait une ascension réussie, mais est décédée quelques heures plus tard en raison de la chaleur extrême dans son vaisseau spatial.
L'année suivant le lancement de Laika par l'URSS, les États-Unis ont volé Gordo, un singe écureuil, à 600 milles de haut dans un Jfusée upiter. Comme le feront plus tard les astronautes humains, Gordo éclaboussa l'océan Atlantique. Malheureusement, alors que les signaux sur sa respiration et son rythme cardiaque prouvaient que les humains pouvaient résister à un voyage similaire, un mécanisme de flottation a échoué et sa capsule n'a jamais été retrouvée.
Le 28 mai 1959, Able et Baker ont été lancés dans le cône de nez d'un missile Jupiter de l'armée. Ils ont atteint une altitude de 300 miles et ont été retrouvés indemnes. Malheureusement, Able n'a pas vécu très longtemps car elle est décédée des complications de la chirurgie pour retirer une électrode le 1er juin. Baker est décédé d'une insuffisance rénale en 1984 à l'âge de 27 ans.
Peu de temps après le vol d'Able et Baker, Sam, un singe rhésus (du nom de l'Air Force School of Aviation Medicine (SAM)), a été lancé le 4 décembre à bord du Mercure vaisseau spatial. Après environ une minute de vol, se déplaçant à une vitesse de 3 685 mi / h, la capsule Mercury a avorté du lanceur Little Joe. Le vaisseau spatial a atterri en toute sécurité et Sam a été récupéré sans aucun effet néfaste. Il a vécu une bonne longue vie et est décédé en 1982. La compagne de Sam, Miss Sam, un autre singe rhésus, a été lancée le 21 janvier 1960. Sa Mercure capsule atteint une vitesse de 1 800 mph et une altitude de neuf miles. Après avoir atterri dans l'océan Atlantique, Miss Sam a été retrouvée en bon état général.
Le 31 janvier 1961, le premier chimpanzé spatial a été lancé. Ham, dont le nom était l'acronyme de Holloman Aero Med, monta sur un Mercure Fusée Redstone sur un vol sous-orbital très similaire à celui d'Alan Shepard. Il a éclaboussé dans l'océan Atlantique à soixante miles du navire de récupération et a connu un total de 6,6 minutes de apesanteur au cours d'un vol de 16,5 minutes. Un examen médical après le vol a révélé que le jambon était légèrement fatigué et déshydraté. Sa mission a ouvert la voie au lancement réussi du premier astronaute humain américain, Alan B. Shepard, Jr., le 5 mai 1961. Ham a vécu au zoo de Washington jusqu'au 25 septembre 1980. Il est décédé en 1983, et son corps est maintenant au Temple de la renommée spatiale internationale à Alamogordo, au Nouveau-Mexique.
Le prochain lancement de primate a été avec Goliath, un singe écureuil d'une livre et demie. Il a été lancé dans une fusée Air Force Atlas E le 10 novembre 1961. Il est mort lorsque la fusée a été détruite 35 secondes après son lancement.
Le prochain des chimpanzés de l'espace était Enos. Il a orbité autour de la Terre le 29 novembre 1961, à bord de la fusée NASA Mercury-Atlas. À l'origine, il était censé orbiter la Terre trois fois, mais en raison d'un propulseur défectueux et d'autres difficultés techniques, les contrôleurs de vol ont été contraints de mettre fin au vol d'Enos après deux orbites. Enos a atterri dans la zone de récupération et a été récupéré 75 minutes après l'éclatement. Il a été trouvé en bon état général et lui et le Mercure le vaisseau spatial a bien fonctionné. Enos est décédé à Holloman Air Force Base 11 mois après son vol.
De 1973 à 1996, l'Union soviétique, plus tard la Russie, a lancé une série de satellites des sciences de la vie appelés Bion. Ces missions étaient Kosmos nom de parapluie et utilisé pour une variété de satellites différents, y compris les satellites espions. La première Bion lancement a été Kosmos 605 lancé le 31 octobre 1973.
Les missions ultérieures portaient des paires de singes. Bion 6 / Kosmos 1514 a été lancé le 14 décembre 1983 et transportait Abrek et Bion sur un vol de cinq jours. Bion 7 / Kosmos 1667 a été lancé le 10 juillet 1985 et transportait les singes Verny ("Fidèles") et Gordy ("Fiers") sur un vol de sept jours. Bion 8 / Kosmos 1887 a été lancé le 29 septembre 1987 et transportait les singes Yerosha ("Drowsy") et Dryoma ("Shaggy").
L'ère des tests sur les primates s'est terminée avec la course à l'espace, mais aujourd'hui, les animaux volent toujours dans l'espace dans le cadre d'expériences à bord de la Station spatiale internationale. Ce sont généralement des souris ou des insectes, et leurs progrès en apesanteur sont soigneusement cartographiés par les astronautes travaillant sur la station.
Édité par Carolyn Collins Petersen.