Révolution mexicaine: la bataille de Celaya

La bataille de Celaya (6-15 avril 1915) a été un tournant décisif dans la révolution mexicaine. La Révolution fait rage depuis cinq ans, depuis Francisco I. Madero avait contesté la règle de plusieurs décennies de Porfirio Díaz. En 1915, Madero était parti, tout comme le général ivre qui l'avait remplacé, Victoriano Huerta. Les chefs de guerre rebelles qui avaient vaincu Huerta - Emiliano Zapata, Pancho Villa, Venustiano Carranza et Alvaro Obregón - s'était retourné. Zapata a été enfermé dans l'État de Morelos et s'est rarement aventuré, donc l'alliance mal à l'aise de Carranza et Obregón tourna leur attention vers le nord, où Pancho Villa commandait toujours la puissante division de la Nord. Obregón a pris une force massive de Mexico pour trouver Villa et s'installer une fois pour toutes à qui appartiendrait le nord du Mexique.

Villa commandait une force formidable, mais ses armées étaient dispersées. Ses hommes étaient répartis entre plusieurs généraux différents, combattant les forces de Carranza partout où ils pouvaient les trouver. Il commandait lui-même la plus grande force, plusieurs milliers de personnes, y compris sa cavalerie légendaire. Le 4 avril 1915, Obregón a déplacé ses forces de Querétaro vers la petite ville de Celaya, qui a été construite sur une plaine plate le long d'une rivière. Obregón s'y enfonça, plaçant ses mitrailleuses et construisant des tranchées, osant Villa attaquer.

Villa était accompagné de son meilleur général, Felipe Angeles, qui le suppliait de laisser Obregón seul à Celaya et le rencontrer dans la bataille ailleurs où il ne pouvait pas apporter ses puissantes mitrailleuses pour porter sur Villa les forces. Villa a ignoré Angeles, affirmant qu'il ne voulait pas que ses hommes pensent qu'il avait peur de se battre. Il a préparé un assaut frontal.

Pendant les premiers jours de la révolution mexicaine, Villa avait connu un grand succès avec des charges de cavalerie dévastatrices. La cavalerie de Villa était probablement la meilleure au monde: une force d'élite de cavaliers qualifiés qui pouvaient monter et tirer avec un effet dévastateur. Jusqu'à ce point, aucun ennemi n'avait réussi à résister à l'une de ses charges de cavalerie mortelles et Villa ne voyait aucun intérêt à changer de tactique.

Obregón était cependant prêt. Il soupçonnait que Villa enverrait vague après vague des cavaliers vétérans, et il a positionné ses barbelés, ses tranchées et ses mitrailleuses en prévision des cavaliers au lieu de l'infanterie.

À l'aube du 6 avril, la bataille a commencé. Obregón a fait le premier pas: il a envoyé une grande force de 15 000 hommes pour occuper le ranch stratégique El Guaje. C'était une erreur, car Villa y avait déjà installé des troupes. Les hommes d'Obregón ont été accueillis par des tirs de fusil et il a été contraint d'envoyer des petites escouades de diversion pour attaquer d'autres parties des forces de Villa pour le distraire. Il a réussi à retirer ses hommes, mais pas avant de subir de graves pertes.

Obregón a réussi à transformer son erreur en un mouvement stratégique brillant. Il a ordonné à ses hommes de se replier derrière les mitrailleuses. Villa, sentant la chance d'écraser Obregón, envoya sa cavalerie à sa poursuite. Les chevaux se sont retrouvés pris dans les barbelés et ont été coupés en morceaux par des mitrailleuses et des carabiniers. Plutôt que de battre en retraite, Villa a envoyé plusieurs vagues de cavalerie pour attaquer, et chaque fois elles ont été repoussées, bien que leur nombre et leur compétence aient presque brisé la ligne d'Obregón à plusieurs reprises. Alors que la nuit tombait le 6 avril, Villa céda.

Mais comme l'aube se levait le 7, Villa renvoya sa cavalerie. Il a ordonné pas moins de 30 charges de cavalerie, dont chacune a été repoussée. A chaque charge, cela devenait plus difficile pour les cavaliers: le sol était glissant de sang et jonché de cadavres d'hommes et de chevaux. Tard dans la journée, les Villistas ont commencé à manquer de munitions et Obregón, sentant cela, a envoyé sa propre cavalerie contre Villa. Villa n'avait gardé aucune force en réserve et son armée était mise en déroute: la puissante Division du Nord se retirait à Irapuato pour panser ses blessures. Villa avait perdu quelque 2 000 hommes en deux jours, pour la plupart de précieux cavaliers.

Les deux parties ont reçu des renforts et se sont préparées pour une autre bataille. Villa a tenté d'attirer son adversaire sur une plaine, mais Obregón était beaucoup trop intelligent pour abandonner ses défenses. Pendant ce temps, Villa s'était convaincu que la déroute précédente était due à un manque de munitions et à la malchance. Le 13 avril, il a de nouveau attaqué.

Villa n'avait pas appris de ses erreurs. Il a de nouveau envoyé vague après vague de cavalerie. Il a tenté d'adoucir la ligne d'Obregón avec l'artillerie, mais la plupart des obus ont raté les soldats et les tranchées d'Obregón et sont tombés dans Celaya à proximité. Une fois de plus, les mitrailleuses et les carabiniers d'Obregón ont mis en pièces la cavalerie de Villa. La cavalerie d'élite de Villa a durement testé les défenses d'Obregón, mais elles ont été repoussées à chaque fois. Ils ont réussi à faire partie de la retraite en ligne d'Obregón, mais n'ont pas pu la retenir. Les combats se sont poursuivis le 14, jusqu'au soir où une forte pluie a fait reculer Villa de ses forces.

Villa décidait encore de la marche à suivre le matin du 15 lorsque Obregón contre-attaqua. Il avait encore une fois gardé sa cavalerie en réserve, et il les lâcha au lever du jour. La Division du Nord, à court de munitions et épuisée après deux jours consécutifs de combats, s'est effondrée. Les hommes de Villa se sont dispersés, laissant derrière eux des armes, des munitions et des fournitures. La bataille de Celaya a été officiellement une énorme victoire pour Obregón.

Les pertes de Villa ont été dévastatrices. Lors de la deuxième bataille de Celaya, il a perdu 3 000 hommes, 1 000 chevaux, 5 000 fusils et 32 ​​canons. En outre, quelque 6 000 de ses hommes ont été faits prisonniers dans la déroute qui a suivi. Le nombre de ses hommes blessés n'est pas connu mais doit être considérable. Beaucoup de ses hommes ont fait défection de l'autre côté pendant et après la bataille. La Division du Nord, gravement blessée, s'est retirée dans la ville de Trinidad, où elle affronterait à nouveau l'armée d'Obregón plus tard dans le même mois.

Obregón avait remporté une victoire retentissante. Sa réputation grandit puissamment, car Villa n'avait rarement perdu aucune bataille et jamais une de cette ampleur. Il a souillé sa victoire avec un acte de mal sournois, cependant. Parmi les prisonniers se trouvaient plusieurs officiers de l'armée de Villa, qui avaient mis de côté leurs uniformes et étaient indiscernables des soldats ordinaires. Obregón a informé les prisonniers qu'il y aurait une amnistie pour les officiers: ils devraient simplement se déclarer et ils seraient libérés. 120 hommes ont reconnu qu'ils étaient des officiers de Villa, et Obregón a ordonné qu'ils soient tous envoyés au peloton d'exécution.

La bataille de Celaya a marqué le début de la fin pour Villa. Il a prouvé au Mexique que la puissante Division du Nord n'était pas invulnérable et que Pancho Villa n'était pas un maître tacticien. Obregón a poursuivi Villa, remportant plus de batailles et réduisant son armée et son soutien. À la fin de 1915, Villa a été gravement affaiblie et a dû fuir à Sonora avec les restes en lambeaux de son armée autrefois fière. La villa resterait importante dans la révolution et la politique mexicaine jusqu'à son assassinat en 1923 (très probablement sur les ordres d'Obregón), mais ne contrôlerait plus jamais des régions entières comme il le faisait avant Celaya.

En battant Villa, Obregón a accompli deux choses à la fois: il a éliminé un rival puissant et charismatique et a considérablement accru son propre prestige. Obregón a trouvé son chemin vers la présidence du Mexique beaucoup plus clair. Zapata a été assassiné en 1919 sur ordre de Carranza, qui a été à son tour assassiné par les fidèles d'Obregón en 1920. Obregón a accédé à la présidence en 1920 sur la base du fait qu'il était le dernier encore debout, et tout a commencé avec sa déroute de Villa à Celaya en 1915.

Source: McLynn, Frank.. New York: Carroll et Graf, 2000.