Un candidat cheval noir était un terme inventé au 19e siècle pour désigner un candidat nommé après plusieurs scrutins à la convention de nomination d'un parti politique. Le terme a survécu au-delà de ses origines et est encore parfois utilisé à l'époque moderne.
Le premier candidat cheval noir dans la politique américaine était James K. Polk, qui est devenu le candidat de la convention du Parti démocrate en 1844 après que les délégués ont voté à plusieurs reprises et les favoris attendus, y compris l'ancien président Martin Van Buren, ne pouvait prévaloir.
L'origine du terme "cheval noir"
L'expression "cheval noir" dérive en fait des courses de chevaux. L'explication la plus fiable du terme est que les entraîneurs et les jockeys s'efforceraient parfois de garder un cheval très rapide à la vue du public.
En entraînant le cheval "dans l'obscurité", ils pouvaient y entrer dans une course et placer des paris à des cotes très favorables. Si le cheval gagnait, le gain de mise serait ainsi maximisé.
Le romancier britannique Benjamin Disraeli, qui finirait par se tourner vers la politique et devenir Premier ministre, a utilisé le terme dans son utilisation originale des courses de chevaux dans le roman Le jeune duc:
"Le premier favori n'a jamais été entendu, le deuxième favori n'a jamais été vu après le poste à distance, tous les dix à oners étaient dans la course, et un cheval noir qui n'avait jamais été pensé se précipita devant la tribune en balayant triomphe."
James K. Polk, le premier candidat Dark Horse
Le premier candidat cheval noir à avoir été nominé par le parti a été James K. Polk, qui a émergé d'une relative obscurité pour devenir le candidat du Parti démocrate lors de sa convention en 1844.
Polk, qui avait servi 14 ans comme membre du Congrès du Tennessee, y compris un mandat de deux ans en tant que conférencier de la maison, n'était même pas censé être nommé à la convention qui s'est tenue à Baltimore fin mai 1844. Les démocrates devaient nommer Martin Van Buren, qui avait servi un mandat comme président à la fin des années 1830 avant de perdre le Élection de 1840 au candidat Whig, William Henry Harrison.
Au cours des premiers tours de scrutin lors de la convention de 1844, une impasse s'est développée entre Van Buren et Lewis Cass, un politicien expérimenté du Michigan. Aucun des deux hommes n'a pu obtenir la majorité des deux tiers requise pour remporter l'investiture.
Au huitième tour de scrutin pris à la convention, le 28 mai 1844, Polk fut proposé comme candidat de compromis. Polk a obtenu 44 voix, Van Buren 104 et Cass 114. Enfin, au neuvième tour de scrutin, il y a eu une bousculade pour Polk lorsque la délégation de New York a abandonné les espoirs d'un nouveau mandat pour Van Buren, un New Yorkais, et a voté pour Polk. D'autres délégations d'État ont suivi et Polk a remporté la nomination.
Polk, qui était à la maison dans le Tennessee, ne saurait avec certitude qu'il avait été nommé qu'une semaine plus tard.
Le cheval noir Polk a provoqué l'indignation
Le lendemain de la nomination de Polk, la convention a nommé Silas Wright, sénateur de New York, comme vice-président. Dans un essai d'une nouvelle invention, le télégraphe, Samuel F.B. Morse avait tendu du fil depuis la salle des congrès de Baltimore jusqu'au Capitole de Washington, à 65 kilomètres.
Lorsque Silas Wright a été nominé, la nouvelle a été diffusée au Capitole. Wright, en l'entendant, était indigné. Un proche allié de Van Buren, il a considéré la nomination de Polk comme une grave insulte et trahison, et il a demandé à l'opérateur télégraphique du Capitole de renvoyer un message refusant la nomination.
La convention a reçu le message de Wright et n'y a pas cru. Après l'envoi d'une demande de confirmation, Wright et la convention ont transmis quatre messages dans les deux sens. Wright a finalement envoyé deux membres du Congrès dans un chariot à Baltimore pour dire catégoriquement à la convention qu'il n'accepterait pas la nomination comme vice-président.
Le colistier de Polk a fini par être George M. Dallas de Pennsylvanie.
Le candidat de Dark Horse a été moqué, mais a remporté l'élection
La réaction à la nomination de Polk avait tendance à être surprenante. Henry Clay, qui avait déjà été désigné comme candidat du parti Whig, a demandé: "Nos amis démocrates sont-ils sérieux dans les nominations qu'ils ont faites à Baltimore?"
Les journaux du parti Whig se moquaient de Polk, imprimant les gros titres demandant qui il était. Mais malgré les moqueries, Polk a remporté l'élection de 1844. Le cheval noir avait triomphé.
Alors que Polk détient la distinction d'être le premier candidat cheval noir à la présidence, d'autres personnalités politiques ont été qualifiées de cheval noir car elles semblaient sortir de l'obscurité. Même Abraham Lincoln, qui avait entièrement quitté la politique après avoir servi un mandat au Congrès à la fin des années 1840, mais gagner la présidence en 1860, a parfois été qualifié de cheval noir.
À l'ère moderne, des candidats tels que Jimmy Carter et Donald Trump pouvaient être considérés comme des chevaux noirs simplement parce qu'ils n'étaient pas pris au sérieux lors de leur entrée dans la course.