Combien de continents y a-t-il?

Un continent est généralement défini comme une très grande masse continentale, entourée de tous côtés (ou presque) par l'eau et contenant un certain nombre d'États-nations. Cependant, en ce qui concerne le nombre de continents sur Terre, les experts ne sont pas toujours d'accord. Selon les critères utilisés, il peut y avoir cinq, six ou sept continents. Cela semble déroutant, non? Voici comment tout se passe.

Le «Glossaire de géologie», publié par le Institut américain des géosciences, définit un continent comme «l'une des principales masses terrestres de la Terre, comprenant à la fois la terre ferme et les plateaux continentaux». Les autres caractéristiques d'un continent comprennent:

• Zones de terre surélevées par rapport au fond océanique environnant
• Une variété de formations rocheuses, y compris ignées, métamorphiques et sédimentaires
• Une croûte plus épaisse que celles des croûtes océaniques environnantes. Par exemple, la croûte continentale peut varier en épaisseur d'environ 18 à 28 milles de profondeur, tandis que la croûte océanique est généralement d'environ 4 milles d'épaisseur
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• Des limites clairement définies

Cette dernière caractéristique est la plus controversée, selon le Société géologique d'Amérique, conduisant à une confusion parmi les experts quant au nombre de continents. De plus, aucun organe directeur mondial n'a établi de définition consensuelle.

Si vous êtes allé à l'école aux États-Unis, il est probable qu'on vous ait enseigné qu'il existe sept continents: l'Afrique, l'Antarctique, l'Asie, l'Australie, l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Mais en utilisant les critères définis ci-dessus, de nombreux géologues disent qu'il y a six continents: l'Afrique, l'Antarctique, l'Australie, l'Amérique du Nord et du Sud et Eurasie. Dans de nombreuses régions d'Europe, les élèves apprennent qu'il n'y a que six continents et les enseignants comptent l'Amérique du Nord et du Sud comme un seul continent.

Pourquoi la différence? D'un point de vue géologique, l'Europe et l'Asie sont une grande masse continentale. Les diviser en deux continents distincts est davantage une considération géopolitique car la Russie occupe une grande partie de l'Asie continent et historiquement a été politiquement isolé des puissances de l'Europe occidentale, comme la Grande-Bretagne, l'Allemagne et France.

Récemment, certains géologues ont commencé à faire valoir qu'il fallait faire de la place pour un "nouveau" continent appelé Zealandia. Cette masse terrestre se trouve au large de la côte orientale de l'Australie. La Nouvelle-Zélande et quelques îles mineures sont les seuls sommets au-dessus de l'eau; les 94% restants sont submergés sous l'océan Pacifique.

Les géographes divisent la planète en régions pour faciliter l'étude. le Liste officielle des pays par région divise le monde en huit régions: l'Asie, la moyen-Orient et Afrique du Nord, Europe, Amérique du Nord, Amérique centrale et Caraïbes, Amérique du Sud, Afrique et Australie et Océanie.

Vous pouvez également diviser les principales masses terrestres de la Terre en plaques tectoniques, qui sont de grandes plaques de roche solide. Ces dalles se composent de croûtes continentales et océaniques et sont séparées par des lignes de faille. Il existe au total 15 plaques tectoniques, dont sept mesurent environ dix millions de miles carrés ou plus. Sans surprise, ceux-ci correspondent à peu près aux formes des continents qui se trouvent au-dessus d'eux.

• Mortimer, Nick. «Zealandia: Earth’s Hidden Continent». Volume 27, numéro 3, The Geological Society of America, Inc., mars / avril 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Glossaire de géologie." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, couverture rigide, cinquième édition (révisée), American Geosciences Institute, 21 novembre 2011.