Quand le Portugais d'abord descendu la côte atlantique de l'Afrique dans les années 1430, ils étaient intéressés par une chose. Étonnamment, étant donné les perspectives modernes, ce n'était pas des esclaves mais de l'or. Depuis que Mansa Musa, le roi du Mali, a fait son pèlerinage à La Mecque en 1325, avec 500 esclaves et 100 chameaux (chacun transportant de l'or), la région était devenue synonyme d'une telle richesse. Il y avait un problème majeur: le commerce en provenance de l'Afrique subsaharienne était contrôlé par l'Empire islamique qui s'étendait le long de la côte nord de l'Afrique. Les routes commerciales musulmanes à travers le Sahara, qui existaient depuis des siècles, impliquaient le sel, le cola, les textiles, le poisson, les céréales et les esclaves.
Alors que les Portugais étendaient leur influence sur la côte, la Mauritanie, la Sénagambie (en 1445) et la Guinée, ils ont créé des postes de traite. Plutôt que de devenir des concurrents directs des marchands musulmans, l'expansion des opportunités de marché en Europe et en Méditerranée a entraîné une augmentation du commerce à travers le Sahara. De plus, les marchands portugais ont pu accéder à l'intérieur via les fleuves Sénégal et Gambie qui coupaient en deux les routes transsahariennes de longue date.
Les Portugais apportaient des articles en cuivre, des tissus, des outils, du vin et des chevaux. (Les marchandises de commerce comprenaient bientôt des armes et des munitions.) En échange, les Portugais recevaient de l'or (transporté des mines des gisements d'Akan), du poivre (un commerce qui dura jusqu'à Vasco da Gama atteint l'Inde en 1498) et l'ivoire.
Il y avait un très petit marché pour Esclaves africains comme domestiques en Europe et comme travailleurs dans les plantations de canne à sucre de la Méditerranée. Cependant, les Portugais ont découvert qu'ils pouvaient fabriquer des quantités considérables d'or en transportant des esclaves d'un poste de traite à un autre, le long de la côte atlantique de l'Afrique. Les marchands musulmans avaient un appétit insatiable pour les esclaves, qui étaient utilisés comme porteurs sur les routes transsahariennes (avec un taux de mortalité élevé) et à vendre dans l'Empire islamique.
Les Portugais ont trouvé des marchands musulmans retranchés le long de la côte africaine jusqu'au golfe du Bénin. La côte des esclaves, comme la Baie du Bénin était connue, a été atteinte par les Portugais au début des années 1470. Ce n'est que lorsqu'ils ont atteint la côte du Kongo dans les années 1480 qu'ils ont distancé le territoire commercial musulman.
Elmina, le premier des principaux forts commerciaux européens, a été fondée sur la Gold Coast en 1482. Elmina (connue à l'origine sous le nom de Sao Jorge de Mina) a été modelée sur le Castello de Sao Jorge, la première résidence royale portugaise de Lisbonne. Elmina, qui signifie bien sûr la mine, est devenue un important centre commercial pour les esclaves achetés le long des fleuves négriers du Bénin.
Au début de l'ère coloniale, quarante forts de ce type fonctionnaient le long de la côte. Plutôt que d'être des icônes de la domination coloniale, les forts agissaient comme des postes de traite - ils voyaient rarement des militaires action - les fortifications étaient importantes, cependant, lorsque les armes et les munitions étaient stockées avant Commerce.
La fin du XVe siècle a été marquée (pour l'Europe) par le voyage réussi de Vasco da Gama en Inde et la création de plantations de canne à sucre à Madère, aux Canaries et au Cap-Vert. Plutôt que de renvoyer des esclaves à des marchands musulmans, il y avait un marché émergent pour les travailleurs agricoles dans les plantations. En 1500, les Portugais avaient transporté environ 81 000 esclaves vers ces différents marchés.