Les noms d'éléments et autres mots en chimie peuvent être longs et lourds à utiliser. Pour cette raison, les symboles chimiques IUPAC et d'autres notations abrégées sont couramment utilisés.
Un symbole chimique est une notation d'une ou deux lettres représentant un chimiqueélément. Les exceptions au symbole à une ou deux lettres sont les symboles d'éléments temporaires affectés à la désignation d'éléments nouveaux ou à synthétiser. Les symboles d'élément temporaires sont trois lettres basées sur le numéro atomique de l'élément.
Certaines règles s'appliquent aux symboles d'élément. La première lettre est toujours en majuscule, tandis que la deuxième (et la troisième, pour les éléments non vérifiés) est en minuscule.
Bien que le terme "symbole chimique" se réfère généralement à un symbole d'élément, il existe d'autres symboles utilisés en chimie. Par exemple, EtOH est un symbole pour l'alcool éthylique, Me indique un groupe méthyle et Ala est le symbole pour l'acide aminé alanine. Les pictogrammes sont souvent utilisés pour représenter des dangers spécifiques en chimie comme une autre forme de symbole chimique. Par exemple, un cercle avec du feu au-dessus indique un oxydant.