Tout le monde a entendu parler de la comète Halley, plus connue sous le nom de comète de Halley. Officiellement appelé P1 / Halley, cet objet du système solaire est la comète connue la plus célèbre. Il retourne dans le ciel de la Terre tous les 76 ans et est observé depuis des siècles. Alors qu'il se déplace autour du soleil, Halley laisse derrière lui une traînée de particules de poussière et de glace qui forment la pluie annuelle de météores orionides chaque octobre. Les glaces et la poussière qui composent le noyau de la comète sont parmi les matériaux les plus anciens du système solaire, datant d'avant le Soleil et les planètes se sont formées il y a environ 4,5 milliards d'années.
La dernière apparition de Halley a commencé à la fin de 1985 et s'est prolongée jusqu'en juin 1986. Il a été étudié par des astronomes du monde entier et a même été visité par des vaisseaux spatiaux. Son prochain "survol" de la Terre n'aura lieu qu'en juillet 2061, quand il sera bien placé dans le ciel pour les observateurs.
La comète Halley est connue depuis des siècles, mais ce n'est qu'en 1705 que l'astronome Edmund Halley calculé son orbite et prédit sa prochaine apparition. Il a utilisé Isaac Newton's a récemment développé Laws of Motion plus quelques enregistrements d'observation et a déclaré que la comète - qui est apparue en 1531, 1607 et 1682 - réapparaîtrait en 1758.
Il avait raison, cela s'est déroulé comme prévu. Malheureusement, Halley n'a pas vécu pour voir son apparence fantomatique, mais les astronomes l'ont nommé d'après lui pour honorer son travail.
Comète Halley et histoire humaine
La comète Halley a un grand noyau glacé, tout comme les autres comètes. En approchant du soleil, il s'éclaircit et peut être vu pendant plusieurs mois à la fois. La première observation connue de cette comète s'est produite en l'an 240 et a été dûment enregistrée par les Chinois. Certains historiens ont trouvé des preuves qu'il avait été aperçu encore plus tôt, en l'an 467 avant notre ère, par les anciens Grecs. L'un des "enregistrements" les plus intéressants de la comète est venu après l'année 1066 lorsque le roi Harold a été renversé par Guillaume le Conquérant lors de la bataille de Hastings. La bataille est représentée sur la Tapisserie de Bayeux, qui relate ces événements et montre bien en évidence la comète sur la scène.
En 1456, lors d'un passage de retour, la comète pape Calixte III de Halley a déterminé qu'il s'agissait d'un agent du diable et il a tenté d'excommunier ce phénomène naturel. De toute évidence, sa tentative malavisée de le présenter comme un problème religieux a échoué, car la comète est revenue 76 ans plus tard. Il n'était pas le seul à l'époque à mal interpréter ce qu'était la comète. Au cours de la même apparition, alors que les forces turques assiégeaient Belgrade (dans la Serbie d'aujourd'hui), la comète a été décrite comme une redoutable apparition céleste "avec une longue queue comme celle d'un dragon." Un écrivain anonyme a suggéré qu'il s'agissait "d'une longue épée qui Ouest... "
Observations modernes de la comète Halley
Au cours des XIXe et XXe siècles, l'apparition de la comète dans nos cieux a été accueillie avec beaucoup d'intérêt par les scientifiques. Au moment où l'apparition de la fin du 20e siècle allait commencer, ils avaient prévu de vastes campagnes d'observation. En 1985 et 1986, des astronomes amateurs et professionnels du monde entier se sont unis pour l'observer lors de son passage près du Soleil. Leurs données ont aidé à retracer l'histoire de ce qui se passe lorsqu'un noyau cométaire passe à travers le vent solaire. Dans le même temps, les explorations de l'engin spatial ont révélé le noyau bosselé de la comète, échantillonné sa queue de poussière et étudié une très forte activité dans sa queue de plasma.
Pendant ce temps, cinq vaisseaux spatiaux de l'URSS, du Japon et de l'Agence spatiale européenne se sont rendus à la comète Halley. ESA Giotto a obtenu des photos rapprochées du noyau de la comète, Parce que Halley est à la fois grande et active et a une orbite régulière bien définie, c'était une cible relativement facile pour Giotto et les autres sondes.
Horaire de la comète Halley
Bien que la période moyenne de l'orbite de la comète de Halley soit de 76 ans, il n'est pas si facile de calculer les dates de son retour en ajoutant simplement 76 ans à 1986. Gravité des autres corps dans le système solaire affectera son orbite. L'attraction gravitationnelle de Jupiter l'a affecté dans le passé et pourrait le faire à nouveau lorsque les deux corps passeront relativement près l'un de l'autre.
Au cours des siècles, la période orbitale de Halley a varié de 76 ans à 79,3 ans. Actuellement, nous savons que ce visiteur céleste retournera dans le système solaire intérieur en l'an 2061 et passera le plus près du Soleil le 28 juillet de cette année. Cette approche rapprochée est appelée «périhélie». Ensuite, il fera un lent retour vers le système solaire extérieur avant de repartir pour la prochaine rencontre rapprochée quelque 76 ans plus tard.
Depuis sa dernière apparition, les astronomes étudient avidement d'autres comètes. L'Agence spatiale européenne a envoyé le Rosetta vaisseau spatial à la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, qui est entré en orbite autour du noyau de la comète et a envoyé un petit atterrisseur pour échantillonner la surface. Entre autres choses, le vaisseau spatial a vu de nombreux jets de poussière la comète s'est rapprochée du Soleil. Il a également mesuré la couleur et la composition de la surface, "renifla" son odeuret renvoyé de nombreuses images d'un endroit que la plupart des gens n'auraient jamais imaginé voir.
Édité par Carolyn Collins Petersen.