Couleur (ancien nom égyptien "iwen ") était considérée comme faisant partie intégrante de la nature d'un objet ou d'une personne dans l'Égypte ancienne, et le terme pouvait signifier de manière interchangeable couleur, apparence, caractère, être ou nature. Les articles de couleur similaire auraient des propriétés similaires.
Les couleurs étaient souvent associées. L'argent et l'or étaient considérés comme des couleurs complémentaires (c'est-à-dire qu'ils formaient une dualité d'opposés tout comme le soleil et la lune). Rouge complété blanc (pensez à la double couronne Egypte ancienne), et le vert et le noir représentaient différents aspects du processus de régénération. Lorsqu'un cortège de personnages est représenté, les tons chair alternent entre l'ocre clair et l'ocre foncé.
La pureté des couleurs était importante pour les Égyptiens antiques et l'artiste finissait généralement tout dans une seule couleur avant de passer à la suivante. Les peintures seraient finies avec un pinceau fin pour décrire le travail et ajouter des détails intérieurs limités.
La mesure dans laquelle les artistes et artisans de l'Égypte ancienne mélangeaient les couleurs varie selon dynastie. Mais même dans sa forme la plus créative, le mélange des couleurs n'était pas très répandu. Contrairement aux pigments d'aujourd'hui qui donnent des résultats cohérents, plusieurs de ceux disponibles aux artistes égyptiens antiques pourraient réagir chimiquement les uns avec les autres; par exemple, le plomb blanc lorsqu'il est mélangé à de l'orpiment (jaune) produit en réalité du noir.
Noir (ancien nom égyptien "kem ") était la couleur du limon vivifiant laissé par l'inondation du Nil, qui a donné naissance au nom de l'Égypte ancienne pour le pays: "kemet " - la terre noire. Le noir symbolisait la fertilité, une nouvelle vie et la résurrection comme vu à travers le cycle agricole annuel. C'était aussi la couleur d'Osiris (`` le noir ''), le dieu ressuscité des morts, et était considéré comme la couleur de la pègre où le soleil se régénérait chaque nuit. Le noir était souvent utilisé sur les statues et les cercueils pour invoquer le processus de régénération attribué au dieu Osiris. Le noir était également utilisé comme couleur standard pour les cheveux et pour représenter la couleur de peau des gens du sud - Nubiens et Koushites.
Blanc (ancien nom égyptien "hedj ") était la couleur de la pureté, du caractère sacré, de la propreté et de la simplicité. Les outils, les objets sacrés et même les sandales de prêtre étaient blancs pour cette raison. Les animaux sacrés étaient également représentés en blanc. Les vêtements, qui n'étaient souvent que du lin non teint, étaient généralement représentés en blanc.
Argent (également connu sous le nom "hedj," mais écrit avec le déterminante pour le métal précieux) représentait la couleur du soleil à l'aube, de la lune et des étoiles. L'argent était un métal plus rare que l'or dans l'Égypte ancienne et avait une plus grande valeur.
Bleu (ancien nom égyptien "irtyu ") était la couleur des cieux, la domination des dieux, ainsi que la couleur de l'eau, l'inondation annuelle et le déluge primitif. Bien que les Égyptiens antiques préféraient les pierres semi-précieuses telles que l'azurite (nom de l'Égypte ancienne "tefer '"et lapis-lazuli (ancien nom égyptien"khesbedj, " importée à grands frais dans le désert du Sinaï) pour les bijoux et les incrustations, la technologie était suffisamment avancée pour produire le premier pigment synthétique au monde, connu depuis l'époque médiévale sous le nom de bleu égyptien. Selon le degré de broyage du pigment bleu égyptien, la couleur peut varier d'un bleu riche et foncé (grossier) à un bleu pâle et éthéré (très fin).
Le bleu était utilisé pour les cheveux des dieux (en particulier le lapis-lazuli, ou le plus sombre des bleus égyptiens) et pour le visage du dieu Amon - une pratique qui a été étendue aux pharaons associés à lui.
Vert (ancien nom égyptien "wahdj '"était la couleur de la croissance fraîche, de la végétation, de la nouvelle vie et de la résurrection (cette dernière avec la couleur noire). Le hiéroglyphe pour le vert est une tige et une fronde de papyrus.
Le vert était la couleur de "l'oeil d'Horus" ou "Wedjat, " qui avait des pouvoirs de guérison et de protection, et donc la couleur représentait également le bien-être. Faire des «choses vertes», c'était se comporter d'une manière positive, affirmant la vie.
Comme pour le bleu, les Égyptiens antiques pouvaient également fabriquer un pigment vert - le vert de gris (nom de l'Égypte ancienne "hes-byah " - ce qui signifie en fait des crasses de cuivre ou de bronze (rouille). Malheureusement, le vert-de-gris réagit avec les sulfures, comme le pigment ou le pigment jaune, et devient noir. (Les artistes médiévaux utiliseraient un émail spécial sur le dessus du vert-de-gris pour le protéger.)
Turquoise (ancien nom égyptien "mefkhat "), une pierre vert-bleu particulièrement appréciée du Sinaï, représentait également la joie, ainsi que la couleur des rayons du soleil à l'aube. À travers la divinité Hathor, la Dame de la Turquoise, qui contrôlait le destin des nouveau-nés, elle peut être considérée comme une couleur de promesse et de prédiction.
Jaune (ancien nom égyptien "khenet ") était la couleur de la peau des femmes, ainsi que celle des personnes vivant près de la Méditerranée - Libyens, Bédouins, Syriens et Hittites. Le jaune était aussi la couleur du soleil et, avec l'or, pouvait représenter la perfection. Comme pour le bleu et le vert, les Égyptiens antiques ont produit un antimonite synthétique au plomb jaune - son nom égyptien ancien, cependant, est inconnu.
En regardant l'art égyptien antique aujourd'hui, il peut être difficile de distinguer entre l'antimonite de plomb (qui est jaune pâle), le plomb blanc (qui est très légèrement jaune mais peut noircir avec le temps) et orpiment (un jaune relativement fort qui s'estompe en direct lumière du soleil). Cela a conduit certains historiens de l'art à croire que le blanc et le jaune étaient interchangeables.
Le realgar, que nous considérons aujourd'hui comme orange, aurait été classé jaune. (Le terme orange n'a pas été utilisé jusqu'à ce que le fruit soit arrivé en Europe de Chine à l'époque médiévale - même l'écriture de Cennini au 15ème siècle le décrit comme jaune!)
Or (ancien nom égyptien "newb") représentait la chair des dieux et était utilisé pour tout ce qui était considéré comme éternel ou indestructible. (L'or était utilisé sur un sarcophage, par exemple, parce que le pharaon était devenu un dieu.) Alors que la feuille d'or pouvait être utilisée sur la sculpture, le jaune ou le jaune rougeâtre étaient utilisés dans les peintures pour la peau des dieux. (Notez que certains dieux ont également été peints avec une peau bleue, verte ou noire.)
Rouge (ancien nom égyptien "deshr ") était principalement la couleur du chaos et du désordre - la couleur du désert (ancien nom égyptien "deshret, " la terre rouge) qui était considérée comme l'opposé de la terre noire fertile ("kemet "). L'un des principaux pigments rouges, l'ocre rouge, a été obtenu dans le désert. (Le hiéroglyphe du rouge est l'ermite ibis, un oiseau qui, contrairement aux autres ibis d'Égypte, vit dans les zones sèches et mange des insectes et des petites créatures.)
Par sa relation avec le désert, le rouge est devenu la couleur du dieu Seth, le dieu traditionnel du chaos, et était associé à la mort - le désert était un endroit où les gens étaient exilés ou envoyés travailler les mines. Le désert était également considéré comme l'entrée des enfers où le soleil disparaissait chaque nuit.
En tant que chaos, le rouge était considéré comme l'opposé de la couleur blanche. En termes de mort, c'était l'opposé du vert et du noir.
Alors que le rouge était la plus puissante de toutes les couleurs dans l'Égypte ancienne, c'était aussi une couleur de vie et de protection - dérivée de la couleur du sang et de la puissance vitale du feu. Il était donc couramment utilisé pour les amulettes de protection.